Selon les scientifiques, la fonte rapide des glaces antarctiques menace de ralentir considérablement les courants d’eau profonde dans les océans du monde, ce qui a un impact sur la propagation de l’eau douce, de l’oxygène et des nutriments essentiels à la vie pendant des siècles.
Une nouvelle modélisation indique une fonte plus rapide des glaces de l’Antarctique entraînant un « ralentissement substantiel » de la circulation de l’eau dans les profondeurs de l’océan si les émissions mondiales de carbone restent élevées, ont déclaré des chercheurs dans une étude publiée dans Nature mercredi.
La « circulation inversée » des eaux dans les profondeurs des océans ralentirait de 40% d’ici 2050 dans un scénario à fortes émissions, selon l’étude, qui a mis en garde contre des impacts qui dureraient « pour les siècles à venir ».
Si le modèle se vérifie, le courant océanique profond sera « sur une trajectoire qui semble se diriger vers l’effondrement », a déclaré Matthew England, professeur de climat à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW), qui a coordonné l’étude.
Des milliards de tonnes d’eau froide, hautement salée et riche en oxygène coulent chaque année autour de l’Antarctique, envoyant un courant d’eau profonde vers le nord dans les océans Indien, Pacifique et Atlantique, selon les scientifiques.
Les volumes plus importants de fonte des glaces rendent les eaux antarctiques moins denses et moins salées, ralentissant cependant la circulation des eaux profondes avec des conséquences sur le climat, le niveau de la mer et les écosystèmes marins.
« Si les océans avaient des poumons, ce serait l’un d’entre eux », a déclaré England.
Et si les océans stagnaient en dessous de 4 000 mètres, « cela emprisonnerait les nutriments dans l’océan profond, réduisant les nutriments disponibles pour soutenir la vie marine près de la surface de l’océan », a-t-il ajouté.
Le professeur émérite de l’UNSW, John Church, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré qu’il existait de nombreuses incertitudes quant à l’impact d’une baisse de la circulation océanique profonde.
« Mais il semble presque certain que la poursuite d’une trajectoire à forte émission de gaz à effet de serre entraînera des effets encore plus profonds sur l’océan et le système climatique », a déclaré Church.
« Le monde doit de toute urgence réduire considérablement nos émissions pour sortir de la voie à hautes émissions que nous suivons actuellement. »
L’équipe de l’étude comprenait l’auteur principal Qian Li du Massachusetts Institute of Technology et des co-auteurs de l’Université nationale australienne et de l’organisme de recherche national australien CSIRO.
Plus d’information:
Matthew England et al, Ralentissement et réchauffement de l’océan abyssal provoqués par la fonte de l’Antarctique, Nature (2023). DOI : 10.1038/s41586-023-05762-w. www.nature.com/articles/s41586-023-05762-w
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