Il n’est peut-être pas rapide, mais il est gros, affamé et rapide à se reproduire : l’escargot géant africain, un risque potentiel pour la santé humaine, a de nouveau envahi l’État de Floride, dans le sud des États-Unis.
Jason Stanley, biologiste au ministère de l’Agriculture de Floride, affirme que le gastéropode « se nourrit avidement de plus de 500 types de plantes différentes ».
« Nous sommes préoccupés par le fait que cela soit dans notre environnement », a-t-il déclaré à l’.
Depuis le 23 juin, les employés de son agence sillonnent les jardins de New Port Richey, une petite ville de la côte ouest de la Floride, où l’espèce envahissante a pris racine.
Un seul escargot africain géant peut pondre jusqu’à 2 000 œufs chaque année, explique Stanley, ce qui, couplé à son appétit, pourrait être catastrophique pour la robuste industrie agricole de l’État.
Dans un terrain herbeux à New Port Richey, Mellon, un Labrador jaune dressé pour flairer les escargots, marche avec son maître.
Il se précipite sous un arbre et renifle dans l’herbe. Lorsque Mellon finit par localiser un escargot, il s’assied directement dessus, comme il a été formé à le faire.
Les autorités de Floride pensent que l’escargot, originaire d’Afrique de l’Est, a été réintroduit dans l’État lorsque quelqu’un l’a ramené à la maison comme animal de compagnie.
Contrairement aux autres escargots géants teintés de brun, cette race particulière a une chair blanche.
« Ces phénotypes blancs sont très populaires dans le commerce des animaux de compagnie », a noté Stanley.
Grâce aux talents de Mellon et d’un autre chien renifleur d’escargots, plus de 1 000 escargots africains géants ont déjà été capturés dans le comté de Pasco, où se trouve New Port Richey.
Les autorités tentent également d’éradiquer les escargots géants en appliquant du métaldéhyde, un pesticide inoffensif pour les humains et les animaux, selon l’État.
Le ministère de l’Agriculture de Floride a établi une zone de quarantaine à New Port Richey : aucune plante ou autre végétation ne peut être retirée de la zone pour tenter d’empêcher les escargots de se propager davantage.
Transporte des maladies nocives
« Un autre problème avec cet escargot est qu’il est porteur du ver du poumon du rat, qui peut provoquer une méningite chez l’homme », a ajouté Stanley.
Ce type de parasite, qui a été détecté parmi les escargots capturés dans le comté de Pasco, pénètre dans les poumons des rats lorsqu’ils mangent les escargots, puis se propage lorsque les rongeurs toussent.
Si un humain ingère l’un des vers, dit Stanley, il se dirige généralement vers le tronc cérébral, où il peut provoquer une méningite.
Le résident local Jay Pasqua n’arrive toujours pas à croire l’agitation causée par l’escargot géant africain.
Fin juin, un responsable du ministère de l’Agriculture s’est rendu dans son magasin de vente et de réparation de tondeuses à gazon à New Port Richey pour signaler la présence de l’espèce envahissante.
« Au début, c’était assez drôle de voir toute l’attention qu’un escargot recevait », raconte à l’ l’homme de 64 ans.
« Mais (après) avoir commencé à comprendre le processus de leur croissance, comment ils sont arrivés ici, quelles maladies et quels problèmes ils causent, c’est devenu une préoccupation à ce moment-là. »
Il a depuis trouvé des dizaines de parasites dans son jardin, bien qu’il affirme n’en avoir vu aucun depuis trois jours.
L’escargot géant africain a déjà été éradiqué d’autres parties de la Floride à deux reprises, d’abord en 1975, puis à nouveau en 2021.
Cette dernière campagne d’extermination a eu lieu dans le comté de Miami-Dade et a été le résultat de 10 ans d’efforts pour un coût de 23 millions de dollars.
Stanley dit qu’il est optimiste que cette fois sera beaucoup plus facile.
« Jusqu’à présent, il est isolé dans une zone, et nous étudions et traitons déjà cette zone. Nous espérons donc vraiment que cela ne prendra pas autant de temps ici. »
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