Les monstres glissent à travers les mangroves tortueuses et les herbes dentelées des Everglades de Floride, mesurant 20 pieds de long et pesant jusqu’à 200 livres de muscles nerveux construits en dévorant tout sur leur passage.
Dans un État regorgeant d’oiseaux, de poissons, de lézards et d’insectes envahissants, le python birman règne en maître.
Morsure par morsure, ces envahisseurs ont remodelé l’écosystème dans lequel ils se sont glissés pendant près de 30 ans, grâce à des propriétaires irresponsables qui ont jeté leurs animaux de compagnie dans le marais lorsqu’ils sont devenus trop gros ou trop encombrants à entretenir. (Cette théorie selon laquelle ils auraient été libérés d’un laboratoire lorsque l’ouragan Andrew a frappé en 1992 ? Ébranlée.)
Les scientifiques ont trouvé toutes sortes de mammifères, d’oiseaux et de reptiles dans leur ventre : le lapin des marais, presque éteint, des cigognes des bois, des cerfs et même des alligators.
Il s’agit d’un problème de cinq alertes pour un État qui dépense actuellement des milliards pour restaurer les Everglades, « la plus grande restauration environnementale de l’histoire du monde », comme l' »Alligator » Ron Bergeron, chasseur de python de longue date, homme d’affaires et membre de la South Florida Water. Conseil du district de gestion, dit-il.
« Pouvez-vous imaginer des Everglades sans faune? » il a dit. « Il ne peut pas y avoir d’écosystème sain sans une chaîne alimentaire saine. »
Il y a dix ans, la Floride a trouvé une manière unique de s’attaquer au problème. Il a parrainé une chasse aux pythons d’une semaine, attirant des chasseurs de reptiles potentiels du monde entier dans l’espoir d’avoir une chance de remporter un prix en argent.
Le défi python original il y a dix ans n’avait rapporté que 68 pythons. Cette année, environ un millier de personnes inscrites ont capturé et tué 209 pythons.
Vendredi, l’État a honoré les lauréats du concours 2023, qui s’est déroulé du 4 au 13 août. Le grand gagnant était Paul Hobbs, qui chasse avec son père (premier prix de 2021) Tom, son fils Dominic, 12 ans, et son beau-frère Austin Park. L’équipe a tué 20 serpents en une semaine et a remporté le premier prix de 10 000 $.
« Il suffit d’y aller et de travailler. Ce n’est pas facile », a déclaré Hobbs. « Il y a beaucoup de temps où vous restez dehors sans rien attraper. »
Hobbs peut parler au nom de tous les scientifiques de Floride qui ont déjà tenté de cerner le serpent. Il semble que trouver un reptile plus long et plus lourd qu’un homme adulte serait une tâche facile dans un environnement largement rempli de petites créatures, mais cela s’avère diablement difficile.
Il n’existe pas d’estimation précise du nombre exact de pythons. Il est donc difficile de dire dans quelle mesure leur population a été affectée. L’Institut géologique des États-Unis estime que « des dizaines de milliers » de ces bêtes pourraient errer dans le sud de la Floride et se propager. Ils ont été repérés aussi loin à l’ouest que Naples, au nord jusqu’au lac Okeechobee et au sud du nord des Florida Keys.
« C’est un prédateur suprême », a déclaré McKayla Spencer, coordinatrice des poissons et de la faune non indigènes de la Fish and Wildlife Conservation Commission de Floride. « Essentiellement, lorsqu’ils deviennent adultes, il n’y a vraiment rien qui les attaque. »
Sauf, dit-elle, pour les humains. Parallèlement au Python Challenge annuel de l’État, la Floride paie une centaine d’entrepreneurs pour tenter de tuer les serpents toute l’année, un programme qui a débuté en 2017.
Spencer a déclaré qu’un peu moins de 20 000 serpents avaient été retirés depuis 2006, dont 11 000 provenaient d’entrepreneurs rémunérés.
Sans un décompte exact de la population avec laquelle comparer, il est difficile de dire si les efforts permettent de lutter contre la population de serpents, qui peut croître rapidement. Chaque serpent femelle peut pondre environ 100 œufs par an.
Mais plus tôt cette année, une étude de l’USGS est parvenue à une conclusion que de nombreux membres de la communauté des serpents attendaient depuis longtemps : les pythons birmans sont là pour rester.
« Dans l’ensemble, l’éradication des pythons dans le sud de la Floride est probablement impossible », indique le rapport.
Peut-être qu’à l’avenir, selon le rapport, une nouvelle technologie aidera à trouver – et à tuer – les créatures « énigmatiques et résilientes ». Mais pour l’instant, disent les scientifiques, l’objectif est simplement d’éliminer autant de serpents que possible.
« Nous n’avons actuellement aucun moyen de les éradiquer, mais au cours des dernières années, nous avons fait de grands progrès », a déclaré Spencer. « Chaque python supprimé est un python de moins qui nuit à notre espèce indigène. »
Héraut de Miami 2023. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.