Où le président russe Vladimir Poutine veut-il s’arrêter ?
C’est la question qui a propulsé les États-Unis et leurs alliés dans une nouvelle ère incertaine, comblant un clivage Est-Ouest jamais vu depuis la guerre froide et faisant craindre des scénarios du pire qui étaient difficiles à comprendre il y a quelques jours.
Poutine a toujours su que les États-Unis et l’Europe occidentale n’interviendraient pas militairement lorsqu’il a lancé son invasion la semaine dernière ; La Maison Blanche et les autres gouvernements ont toujours fait savoir qu’ils ne se mêleraient pas de la Russie, le pays qui possède le plus grand arsenal nucléaire du monde, au sujet de la défense de l’Ukraine non membre de l’OTAN.
Mais il n’en va pas de même pour la Pologne, la Lituanie, la Lettonie et l’Estonie, qui sont tous les membres de l’alliance. Cela signifie qu’ils bénéficieraient théoriquement de la protection de l’article 5 de l’OTAN – le principe selon lequel tous les alliés, y compris les États-Unis, viendraient en aide à tout membre attaqué.
Pour les États baltes en particulier, les menaces de Poutine contre l’Ukraine ont été considérées comme une menace de facto contre eux. Il a dit qu’il considérait l’Ukraine comme un pays historiquement russe – une revendication territoriale qu’il pourrait également faire valoir à ce sujet.
Ce trio de nations d’Europe du Nord – la Lituanie, la Lettonie et l’Estonie – ne partage pas les mêmes liens culturels et linguistiques avec la Russie que l’Ukraine. Mais ils ont été largement gouvernés par Moscou au cours des 200 dernières années, d’abord sous l’Empire russe, puis sous l’Union soviétique.
Ils ont tous voté pour l’indépendance de l’URSS en 1991 et ont rejoint l’OTAN en 2004 — un développement sur la longue liste de plaintes de Poutine contre l’Occident.
L’objectif de Poutine « d’inverser l’histoire et de revenir au statut de la Russie tel qu’il était il y a plus de 100 ans a également un impact direct sur d’autres voisins », a déclaré Keir Giles, consultant senior à Chatham House, un groupe de réflexion londonien, à NBC News la semaine dernière. « Cela signifie l’Estonie, la Lettonie, la Lituanie, la Pologne et la Finlande. »
Si la campagne du président russe en Ukraine est couronnée de succès, Poutine pourrait tourner son attention vers la Moldavie ou la Géorgie, deux anciennes républiques soviétiques qui ont maintenant des régions sécessionnistes occupées par les troupes russes, selon Karin von Hippel, une ancienne conseillère principale apolitique de l’État. Département sous le président Barack Obama.
Ni la Moldavie ni la Géorgie ne sont membres de l’OTAN. Mais lorsque Poutine « commencera à étendre lentement son empire, il y aura plusieurs autres endroits de l’OTAN qui deviendront extrêmement stressés », a déclaré von Hippel, aujourd’hui directeur général du Royal United Services Institute de Londres.
Avant l’invasion russe de l’Ukraine, ce scénario semblait impensable.
En novembre, le Premier ministre britannique Boris Johnson a déclaré aux législateurs que « nous devons reconnaître que les vieux concepts de mener de grandes batailles de chars sur la masse continentale européenne sont révolus ».
Avec son attaque contre la démocratie européenne, Poutine a brisé ce préjugé.
Les forces russes ont rencontré une résistance plus forte que prévu en Ukraine. Mais les responsables du renseignement occidental et les experts pensent que le plan de Poutine est de prendre le contrôle de la capitale, éventuellement pour installer un nouveau régime plus favorable à Moscou.
Le conflit a également conduit Poutine à se retrancher davantage en Biélorussie, son allié frontalier de la Pologne et de la Lituanie qui ressemblait davantage à un État satellite après avoir abrité certaines des troupes russes roulant vers Kiev.
Il y a une grande incertitude quant à la distance à laquelle le dirigeant russe a l’intention d’avancer en Ukraine – et les alliés baltes de Washington craignent qu’il ne s’arrête pas du tout à l’Ukraine.
La Lituanie a déclaré jeudi l’état d’urgence, tandis que l’Estonie et la Lettonie ont appelé à des pourparlers urgents sur la sécurité. Les trois États baltes ont annoncé leur intention d’interdire les vols commerciaux russes de leur espace aérien.
Les dirigeants de ces gouvernements ont fait la navette vers les capitales européennes ces dernières semaines pour avertir qu’un échec à dissuader Poutine en Ukraine pourrait l’encourager à étendre sa portée ailleurs.
« Le combat pour l’Ukraine est un combat pour l’Europe », a averti le ministre lituanien des Affaires étrangères Gabrielius Landsbergis au début du mois. « Si Poutine ne s’arrête pas là, il ira plus loin. »
D’autres ne sont pas aussi inquiets.
Notant la force militaire relative de l’alliance, l’amiral James Stavridis, ancien commandant suprême allié de l’OTAN, a déclaré la semaine dernière qu’il était convaincu que « Poutine ne franchira pas une frontière de l’OTAN comme il a traversé cette frontière ukrainienne ».
Pourtant, pour la première fois en 73 ans d’histoire après l’invasion de Poutine, l’OTAN a déclaré qu’elle déployait sa « force de réponse » prête au combat en Europe de l’Est, et a rappelé à la Russie que l’engagement de l’OTAN envers l’article 5 était « à toute épreuve ».
Ce fut un moment de clarification pour l’alliance transatlantique, qui a eu du mal à rester pertinente après la guerre froide et a été qualifiée ces dernières années d' »obsolète » par l’ancien président Donald Trump et de « mort cérébrale » par le président français Emmanuel Macron.