Après environ quatre ans à sonder l’intérieur de Mars, l’atterrisseur InSight de la NASA prendra probablement sa retraite cet été, car la poussière accumulée sur ses panneaux solaires sape sa puissance.
L’atterrisseur laissera cependant derrière lui un héritage de données qui seront exploitées par les scientifiques du monde entier pour les années à venir, contribuant à améliorer notre compréhension de la formation des planètes, a déclaré la NASA, tout en annonçant mardi la fin imminente des opérations scientifiques d’InSight.
Équipé d’un sismomètre ultra-sensible, InSight a enregistré plus de 1 300 « marsquakes », dont un séisme de magnitude 5 le 4 mai, le plus important à ce jour.
Mais vers juillet, le sismomètre sera éteint.
Le niveau d’énergie de l’atterrisseur sera alors vérifié environ une fois par jour, et quelques photos pourront encore être prises. Puis d’ici fin 2022, la mission sera complètement stoppée.
La cause : l’accumulation pendant des mois de poussière martienne sur les deux panneaux solaires de l’atterrisseur, chacun mesurant environ 2,2 mètres de large.
InSight, qui ne fonctionnait déjà qu’avec un dixième de l’énergie dont il disposait au départ, va bientôt voir ses batteries épuisées.
La vitesse à laquelle la poussière s’est accumulée correspondait plus ou moins à ce qui avait été estimé par la NASA.
L’atterrisseur a repris vie il y a environ un an, lorsque son bras robotique a été utilisé de manière nouvelle et imprévue pour éliminer la poussière des panneaux solaires, prolongeant ainsi la mission.
La manœuvre – employée six fois avec succès – a vu le bras utiliser la poussière elle-même pour nettoyer les panneaux, alors qu’il ramassait de la terre martienne et tombait doucement sur le robot afin que la saleté soit soufflée sur les panneaux solaires, dégageant des parties de leur surface.
L’ajout de quelque chose à l’atterrisseur spécifiquement pour nettoyer les panneaux a été abandonné en raison des coûts, a expliqué Bruce Banerdt du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, lors d’une conférence de presse mardi.
Un tel mécanisme laisserait « moins à mettre dans les instruments scientifiques », a-t-il déclaré.
‘Trésor’
InSight, l’une des quatre missions actuellement sur la planète rouge, avec les rovers américains Perseverance et Curiosity, et le chinois Zhurong, est arrivée sur Mars en novembre 2018.
Son sismomètre, fabriqué en France, a depuis ouvert la voie à de grandes avancées.
« L’intérieur était en quelque sorte un point d’interrogation géant », a déclaré Banerdt, qui a travaillé sur la mission InSight pendant plus d’une décennie.
Mais grâce à InSight, « nous avons pu cartographier l’intérieur de Mars pour la toute première fois de l’histoire ».
Les ondes sismiques, variables selon les matériaux qu’elles traversent, offrent une image de l’intérieur de la planète.
Par exemple, les scientifiques ont pu confirmer que le noyau de Mars est liquide et déterminer l’épaisseur de la croûte martienne, moins dense qu’on ne le pensait et probablement composée de trois couches.
Le séisme de magnitude 5 au début du mois de mai était beaucoup plus important que tous ceux précédemment enregistrés et proche de ce que les scientifiques pensaient être le maximum sur Mars, bien qu’il ne soit pas considéré comme un énorme tremblement sur Terre.
« Ce tremblement de terre va vraiment être un trésor d’informations scientifiques lorsque nous y mettrons les dents », a déclaré Banerdt.
Les tremblements de terre sont notamment causés par la tectonique des plaques, a-t-il expliqué. Mais, ils peuvent également être déclenchés lorsque la croûte terrestre bouge en raison d’anomalies de température causées par son manteau.
C’est à ce type de vibration que les scientifiques pensent avoir affaire sur Mars.
Cependant, toutes les opérations scientifiques d’InSight ne se sont pas déroulées sans heurts, comme lorsque sa sonde thermique a eu du mal à être enterrée avec succès sous la surface pour prendre la température de la planète en raison de la composition du sol où le robot a atterri.
Quoi qu’il en soit, à la lumière du succès du sismomètre, la NASA envisage d’utiliser la technique ailleurs dans le futur, a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA.
« Nous aimerions vraiment mettre en place un réseau complet sur la lune pour vraiment comprendre ce qui s’y passe. »
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