Après la grâce après 20 ans de prison de Kathleen Folbigg, l’Australienne condamnée à tort pour le meurtre de ses quatre enfants, on tolère peu l’injustice d’une scientifique espagnole, Carola García de Vinuesa. Le nom de Vinuesa, comme elle est connue parmi ses pairs, sera à jamais lié à la plus grande fausse couche de l’histoire récente de l’Australie. Cependant, sa biographie va au-delà de cette histoire de persévérance.
García de Vinuesa est né à Cadix il y a 55 ans, son père, fonctionnaire du Trésor, ayant été muté à Cadix. Bien que son séjour là-bas n’ait pas duré longtemps. Quelques mois après sa naissance, la famille a dû déménager aux États-Unis, où il a passé une partie de son enfance. Il a également vécu un certain temps en Belgique. À son retour en Espagne, il étudie la médecine à l’Université autonome de Madrid. Il l’a fait, comme pratiquement tous ceux qui entrent dans un métier de ce type, par idéalisme, pour vouloir aider le voisin.
Son engagement pour la justice sociale et la solidarité était tel que, sans terminer ses études, il se rendit à Calcutta (Inde), où il était avec Mère Teresa dans les quartiers les plus défavorisés. Il a également travaillé avec un médecin qui nettoyait les plaies des malades de la lèpre dans sa clinique sur les rives du Gange.
[Hito científico: crean el primer mapa que alumbra la diversidad real del genoma humano]
Même sans avoir terminé ses études, García de Vinuesa est revenu pour participer à une initiative d’action humanitaire. Cette fois, il s’est rendu au Ghana pour constater de visu les effets du paludisme et de la méningite bactérienne. Maintenant oui, diplômée en Médecine, elle a fait un stage au Royaume-Uni avec lequel elle il s’est rendu compte que sa robe n’était pas celle d’un médecin, mais celle d’un scientifique.
Une éminence en Australie
À l’Université de Birmingham, il s’est spécialisé en immunologie. C’était en 2000; ou ce qui revient au même, des années avant que l’étude du génome humain ne connaisse une véritable révolution avec les techniques de séquençage dites de nouvelle génération. « Aujourd’hui, on peut diagnostiquer la moitié des maladies d’origine génétique en analysant celle de la partie du génome qui code les protéines », a expliqué García de Vinuesa dans une interview avec Journal de Cadix.
Le médecin devenu immunologiste s’est vu offrir une bourse un an plus tard à la John Curtin School of Medical Research de l’Australian National University. Habitué à changer d’adresse assez fréquemment, García de Vinuesa n’a pas hésité et partis pour un pays où ils sont restés jusqu’en 2022.
À ce temps est passé d’une bourse à une éminence en Australie. Pour citer certains de ses jalons, en 2015, il est entré à l’Académie australienne des sciences et en 2020, à l’Académie de la santé et de la médecine. Elle est également lauréate du prix du scientifique de l’année décerné par le ministre des sciences de ce pays.
Ces reconnaissances sont dues, en partie, à des découvertes comme celle de Gabriela Piqueras, la petite fille qui a reçu un diagnostic de lupus sévère à l’âge de 7 ans. García de Vinuesa a dirigé une œuvre dans laquelle séquencé le génome complet de la jeune fille, composé de plus de 30 000 gènes. La mutation ponctuelle qu’ils ont détectée dans le gène TLR7 a été injectée à un groupe de souris qui deviendraient plus tard malades du lupus.
La découverte de mutations génétiques par ce scientifique n’a pas toujours eu un contexte aussi plaisant que celui de Piqueras. En 2018, García de Vinuesa a reçu un appel d’un avocat, un de ses anciens élèves qui a décidé de mettre la science de côté et qui avait été intrigué par l’affaire Kathleen Folbigg. Cet Australien, le « pire meurtrier de l’histoire australienne », a été condamnée pour avoir eu ses quatre enfantsbébés âgés de 19 jours à 18 mois au moment de leur décès.
Folbigg a répété à plusieurs reprises au cours du procès qu’elle aimait ses enfants et était incapable de comprendre pourquoi ils étaient morts. Cependant, les journaux que son mari de l’époque lui avait fournis jouaient contre elle. Ils contenaient des propos d’une femme dépressive dépassée par la situation. L’Australien a été condamné à 30 ans dans une cellule à sécurité maximale.
Soutenu par deux Nobel
Rapports en main, García de Vinuesa a été frappé par le fait que tous les enfants avaient une pathologie. L’un d’eux souffrait de laryngomalacie, ce qui rend difficile et peut même empêcher la respiration. Le second est décédé lors d’une attaque, car il souffrait d’une épilepsie sévère avec cécité. Une autre des filles avait une infection respiratoire, tandis que la dernière avait reçu un diagnostic de myocardite.
Après avoir analysé les génomes, la chercheuse cadixane a vérifié qu’elle ne s’était pas trompée dans sa première impression. Ils ont trouvé, à la fois chez Folbigg et ses filles, une mutation qui affecte le gène CALM2. La mutation provoque une arythmie latente qui peut déclencher un arrêt cardiaque et une mort subite à tout moment. « En 2019, avec tout ce que nous avions, deux experts mondiaux de ce type de pathologie, à Milan et au Danemark, même en l’absence du rapport de laboratoire, ont déterminé que c’était la cause probable du décès », a raconté l’immunologiste dans l’entretien avec cité les médias locaux.
Bien que l’affaire ait été rouverte, le juge a donné la priorité aux écrits de la mère australiennequi indiquait un état dépressif et le rapport d’experts de la Nouvelle-Galles du Sud, qui établissait des doutes quant à savoir si la cause du décès de la dernière fille était typique d’un décès dû à des mutations de la calmoduline.
L’Australienne Kathleen Folbigg comparaît par liaison vidéo devant un tribunal de Sydney en 2019. EPA
Malgré tout, en 2020, les résultats de la recherche ont été publiés dans magazine europe. Une équipe de 27 scientifiques de divers pays a affirmé dans l’article que la mutation CALM2 était la cause la plus probable du décès des filles. Un an plus tard, environ une centaine de scientifiques – dont deux lauréats du prix Nobel – ont demandé le pardon immédiat de Folbigg au Gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud (Australie).
Le procureur général de la Nouvelle-Galles du Sud a annoncé qu’il prononcerait le verdict le 14 avril. Bien que cela ne se soit produit que lundi, puisque des élections fédérales se sont tenues en Australie le 21 mai et, comme la scientifique elle-même l’a déploré, l’affaire aurait pu distraire l’électorat en étant si controversée. « Je suis très content et soulagé« García de Vinuesa a reconnu onde zéro heures après avoir appris la nouvelle.
Membre de la Royal Society
Ce chercheur réside actuellement à Londres (Royaume-Uni), où il travaille pour le Francis Crick Institute et tente de comprendre le délicat équilibre entre les maladies infectieuses et auto-immunes. Il y vit avec ses deux filles. Tous deux sont australiens de naissance, même si, comme on dit, les habitants de Cadix naissent où ils veulent. « L’un d’eux m’a demandé avec inquiétude si nous allions un jour cesser de venir », raconte García de Vinuesa, qui passe l’été chaque année, bien qu’il se trouve à quelque 16 000 kilomètres sur la côte de Cadix, d’où elle se sent très fière.
La scientifique n’exclut pas de retourner en Espagne, bien qu’elle soit heureuse dans la ville de Londres. « Quand mes filles seront un peu plus grandes, et si quelqu’un considérait que je pouvais encore contribuer, je serais ravie de contribuer », a-t-elle avoué à Diario de Cádiz.
Il est vrai que les cas de Piqueras et de Folbigg ont été largement médiatisés. Cependant, les scientifiques ne semblent pas être guidés par les sujets d’actualité, car cela montre que García de Vinuesa n’est pas entré (seulement) pour ces découvertes dans le club sélect des la Royal Society du Royaume-Uni – à laquelle appartenaient également Newton, Einstein et Darwin—. Ils ont également souligné leurs recherches au Centre d’immunologie personnalisée, qu’ils ont fondé avec le Dr Edward Bertram et dont ils ont été les pionniers en Australie pour le séquençage du génome humain.
Ce travail a été possible grâce au caractère « passionné, engagé et motivé » de García de Vinuesa, comme l’a souligné Bertram lui-même. Un personnage dont le chercheur natif de Cadix ne semble pas encore s’être débarrassé.
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