La principale agence nationale d’intervention d’urgence est depuis longtemps une bouée de sauvetage pour les villes et les États confrontés à des catastrophes. Lorsque les ouragans frappent, les tremblements de terre tremblent et les tornades tracent des chemins de destruction, l’Agence fédérale de gestion des urgences intervient pour fournir des ressources et une aide essentielles.
Pourtant, malgré toute son aide, la définition officielle d’une « catastrophe majeure » donnée par la FEMA n’inclut pas deux menaces qui menacent de plus en plus des millions d’Américains : la chaleur extrême et la fumée des incendies de forêt.
Dans une pétition en faveur d’une réglementation déposée lundi, le Centre pour la diversité biologique et plus de 30 autres organisations environnementales, groupes de soins de santé et syndicats ont fait valoir qu’il était temps de changer cela. Ils demandent que la loi Stafford – la loi d’animation de la FEMA – soit modifiée pour inclure la chaleur extrême et la fumée des incendies de forêt dans ses réglementations.
Cela permettrait, disent-ils, de débloquer un financement crucial pour les secours en cas de catastrophe qui permettrait aux gouvernements locaux d’investir dans des centres de refroidissement et des systèmes de filtration de l’air, de travailler à des solutions énergétiques résilientes telles que l’énergie solaire et le stockage communautaires, et de mieux se préparer aux urgences.
« Ces deux catastrophes provoquées par le climat dépassent désormais systématiquement, année après année, largement les capacités économiques et techniques des États et des gouvernements locaux pour les gérer, s’y adapter et atténuer les dommages supplémentaires », indique la pétition. « Une action fédérale est nécessaire. »
Actuellement, la loi Stafford définit les catastrophes majeures comme « toute catastrophe naturelle (y compris tout ouragan, tornade, tempête, crue, eau poussée par le vent, raz-de-marée, tsunami, tremblement de terre, éruption volcanique, glissement de terrain, coulée de boue, tempête de neige ou sécheresse), ou, quelle qu’en soit la cause, tout incendie, inondation ou explosion, dans n’importe quelle partie des États-Unis.
Les avocats du Centre pour la diversité biologique affirment que la définition est déjà suffisamment large pour inclure la chaleur et la fumée des incendies de forêt, mais ont déclaré que les responsables de l’agence ont toujours été hésitants à fournir une aide dans ces situations, lorsque les dommages matériels et autres conséquences matérielles peuvent être plus difficiles à définir.
En 2022, la FEMA a rejeté une demande de déclaration de catastrophe majeure de la Californie en réponse à une vague de chaleur qui a ravagé l’État pendant 10 jours, tuant 395 personnes et poussant le réseau électrique à ses limites. Dans son rejet, l’agence fédérale a déclaré que « le précédent consiste à évaluer des événements et des impacts discrets, et non des conditions atmosphériques saisonnières ou générales », selon la pétition.
Mais la loi Stafford a été modifiée dans le passé et la FEMA n’a pas eu peur de l’utiliser dans d’autres situations d’urgence atténuantes, notamment la pandémie de COVID-19.
En 2020, le président de l’époque, Donald Trump, a approuvé les demandes de déclaration de catastrophe majeure liée au COVID-19 pour tous les États, tribus et territoires en vertu de la loi Stafford. Le président Biden a ensuite approuvé des demandes similaires de la nation Navajo et de la bande Poarch des Indiens Creek, et a mis à disposition 3,46 milliards de dollars de financement pour l’atténuation des risques pour toutes les zones qui avaient reçu des déclarations de catastrophe liées au COVID.
« Ensemble, les administrations Biden et Trump ont reconnu que les maladies infectieuses constituent des catastrophes majeures au sens de la loi Stafford, malgré le fait que ces événements ne sont pas répertoriés dans la définition de « catastrophe majeure » », indique la pétition.
De cette manière, le gouvernement fédéral a déjà accepté l’interprétation selon laquelle il existe des catastrophes majeures au-delà de celles énumérées dans la définition, « donc ils ont déjà fondamentalement accepté notre argument », a déclaré Jean Su, avocat principal au Centre pour la diversité biologique et l’auteur principal de la pétition.
« La question est donc de savoir pourquoi la FEMA ne peut-elle pas réellement agir en ce qui concerne la chaleur extrême et la fumée des incendies de forêt, la chaleur extrême étant la première cause de mortalité météorologique aux États-Unis », a-t-elle déclaré.
Dans une réponse écrite, les responsables de la FEMA ont convenu qu’il n’y a rien de spécifique dans la loi Stafford qui empêche une déclaration de chaleur ou de fumée extrême. Ils ont déclaré que l’agence se concentrait sur l’augmentation de la préparation et de la résilience, tant au niveau communautaire qu’individuel, notamment par le biais de ses campagnes de sensibilisation et d’information sur la chaleur extrême et #SummerReady, « parce que si nous attendons qu’un incident de chaleur se produise, il est trop tard ». à ce stade dans de nombreux cas. »
En effet, la chaleur extrême fait déjà des ravages considérables chez les citoyens américains, et ses effets ne feront que s’aggraver dans les années à venir, à mesure que le changement climatique et d’autres facteurs font monter encore plus les températures mondiales.
Selon le National Weather Service, la chaleur extrême a contribué à plus de décès au cours des 30 dernières années que les ouragans, les inondations et les tornades réunis, 2023 représentant le plus grand nombre de décès dus à la chaleur. La chaleur constitue une menace particulière pour les enfants, les personnes enceintes, les personnes âgées et les personnes souffrant de problèmes de santé sous-jacents, ainsi que pour les travailleurs extérieurs, les populations à faible revenu et les communautés de couleur.
L’année dernière, une vague de chaleur record a étouffé Phoenix sous des températures de 110 degrés ou plus pendant 31 jours consécutifs, contribuant à plus de 600 décès et à une vague de personnes souffrant de maladies liées à la chaleur et de brûlures de chaussée. La pétition est née à la suite de cet événement, a déclaré Su.
Parmi les autres signataires figurent le Conseil national pour la sécurité et la santé au travail, le Syndicat international des employés de service et la United Farmworkers Foundation.
Will Humble, directeur exécutif de l’Arizona Public Health Assn., a déclaré qu’il avait signé la pétition parce que la chaleur et la fumée continueront de constituer des menaces pour la santé de la population et que « dans les deux cas, il y a des moments où les ressources de l’État sont insuffisantes pour faire face aux problèmes ». « .
« Étant donné que cela va devenir de plus en plus fréquent en raison de l’îlot de chaleur urbain, du changement climatique et de la récalcitrance de ces juridictions locales, il y aura de plus en plus de moments où je pense que nous aurons besoin d’une explosion de ressources fédérales. » il a dit.
Certaines régions des États-Unis ont déjà subi des températures extrêmes cette année, notamment des records à Las Vegas et à Phoenix, qui ont atteint respectivement 111 degrés et 112 degrés début juin. Un dôme de chaleur intense devrait couvrir une grande partie du Midwest et de la côte Est cette semaine.
De plus, les prévisionnistes de la côte Ouest prédisent déjà une saison de feux de forêt potentiellement active, alimentée par la végétation séchée par la chaleur. Le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies a répondu à près de 1 800 incendies jusqu’à présent cette année.
Ces incendies s’accompagnent du danger de la fumée, une autre menace pernicieuse pouvant entraîner des conséquences mortelles. En fait, une étude récente a révélé que les particules fines rejetées par les incendies de forêt en Californie entre 2008 et 2018 étaient responsables de 55 700 décès prématurés dans l’État.
La fumée des incendies de forêt en Californie et ailleurs, y compris au Canada, s’est propagée bien au-delà des flammes, avec des particules nocives atteignant la côte est des États-Unis et de l’Europe. Et avec l’intensification des incendies attendue dans les années à venir, la menace de la fumée s’accentue.
« Tout comme la chaleur extrême, la fumée des incendies de forêt constitue également une catastrophe naturelle qui devient de plus en plus fréquente et grave en raison du changement climatique anthropique », indique la pétition.
Les coûts de ces dangers sont également en augmentation, avec des pertes actuelles et projetées liées aux soins de santé, à l’agriculture, à la réparation des infrastructures, à la productivité sur le lieu de travail et à d’autres résultats se chiffrant en centaines de milliards de dollars, selon la pétition.
« Lorsque vous combinez la crise climatique avec l’ampleur et la fréquence des catastrophes naturelles… cela se produit sans arrêt », a déclaré Christine Bolaños, directrice des communications du Workers Defence Project, une organisation de défense basée au Texas, qui a connu le plus grand incendie de forêt jamais enregistré. plus tôt cette année. « Nous avons donc besoin d’une sorte de réglementation fédérale pour aider à fournir des ressources et un soutien à ces communautés vulnérables. »
Bolaños a déclaré que signer la pétition était une « évidence », en particulier compte tenu de l’effet disproportionné que la chaleur, la fumée et d’autres dangers ont sur les travailleurs migrants et autres populations à risque.
« Nous sommes convaincus que lorsqu’il y a plus de soutien – et que l’on met l’accent sur les solutions potentielles au niveau fédéral – alors il y a de l’espoir aux niveaux national et local, car nous ne pouvons résoudre certains de ces problèmes que lorsque nous travaillons tous ensemble. plutôt qu’en silos », a-t-elle déclaré.
La FEMA tire actuellement la majorité de ses ressources du Fonds de secours en cas de catastrophe, qui est distribué chaque année par le Congrès et peut être reporté d’une année sur l’autre. Depuis 2020, les allocations annuelles au fonds varient entre 20 et 70 milliards de dollars. Les dépenses de la FEMA fluctuent également, les dépenses en 2021 atteignant 69 milliards de dollars en partie à cause de la pandémie, et seulement 19 milliards de dollars en 2022. Les dépenses de la FEMA s’élevaient l’année dernière à 41 milliards de dollars.
« Tout est une question du Congrès, et parce que la chaleur extrême est véritablement une question bipartite, j’espère que le Congrès s’appropriera en conséquence pour aider réellement ses propres États à obtenir de l’argent pour ces problèmes de chaleur extrême et de fumée d’incendie de forêt », a déclaré Su.
Modifier la loi Stafford pour inclure la chaleur extrême et la fumée des incendies de forêt ouvrirait de nouvelles voies de financement à court et à long terme, indique la pétition. Par exemple, un financement à court terme pourrait fournir des centres de refroidissement temporaires, des stations d’eau et des centres de purification de l’air qui pourraient être installés dans les centres urbains ou dans les zones où les travailleurs souffrent de manière disproportionnée de chaleur ou de fumée extrême.
Mais le financement de la FEMA pourrait également contribuer à des projets d’atténuation à plus long terme qui contribueraient non seulement à répondre aux catastrophes, mais également à s’y préparer. Il s’agit notamment de centres de résilience communautaires permanents, d’améliorations de la climatisation et de la filtration dans les écoles publiques, ou de systèmes énergétiques améliorés grâce à l’énergie solaire sur les toits et aux micro-réseaux, qui aideraient également les gens à se procurer l’électricité nécessaire au refroidissement et à la filtration, a déclaré Su.
« Il s’agit d’une manière beaucoup plus innovante et proactive de gestion des urgences à laquelle ils, en tant qu’institution, ne sont pas habitués », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas parce que vous n’y êtes pas habitué que vous n’avez pas l’autorité pour le faire et que vous ne devriez pas le faire. »
Su a ajouté que le langage large de la loi Stafford permet déjà ce type de réponses, comme en témoignent les actions menées pendant la pandémie de COVID-19. Modifier officiellement le libellé de la loi obligerait la FEMA à ouvrir un processus d’élaboration de règles, qui pourrait être renforcé par des experts qui aident à définir et à définir des seuils et des qualifications clairs pour les températures élevées et les particules de fumée d’incendie de forêt.
La pétition devrait recevoir un large soutien de la part des dirigeants de l’État et des autorités locales, a-t-elle déclaré.
Certains ont déjà poussé la FEMA à opérer ce changement par le biais de la loi bipartite sur les situations d’urgence en cas de chaleur extrême, qui exhorte également l’agence à ajouter la chaleur extrême à sa liste d’événements majeurs admissibles en cas de catastrophe. Présentée par le représentant de l’Arizona Ruben Gallego l’année dernière, la loi a été approuvée par des responsables de plusieurs États, dont le Nevada, le Texas et la Californie.
Cependant, Humble a noté que bon nombre de ces problèmes n’existent pas en vase clos et que les villes et les États portent également une certaine responsabilité dans la préparation et la réponse aux crises. À Phoenix, comme en Californie, la pénurie de logements, le sans-abrisme et d’autres problèmes exposent également davantage de personnes à une chaleur extrême et à la fumée, a-t-il déclaré.
« La tâche consistant à prévenir ces décès liés à la chaleur relève en réalité d’un État et d’une responsabilité locale, mais si nous voulons avoir la FEMA – et si la FEMA veut avoir des réponses aux catastrophes – cela devrait vraiment inclure les urgences liées à la chaleur extrême », a-t-il déclaré.
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