La Fed veut lutter contre l’inflation sans récession. C’est trop tard?

La Réserve fédérale est sur le point de tracer une voie lors de la réunion de mercredi pour retirer rapidement son soutien à l’économie – et bien qu’elle espère contenir l’inflation sans déclencher de récession, c’est loin d’être garanti.

La question de savoir si la banque centrale peut atterrir en douceur l’économie servira probablement de référendum sur sa position politique au cours des deux dernières années, ce qui en fait un moment tendu pour une Fed qui a été critiquée pour avoir été trop lente à reconnaître que l’explosion des prix aux États-Unis est Année 2021 était sur le point de devenir un problème plus sérieux.

Le président de la Fed, Jerome H. Powell, et ses collègues devraient relever les taux d’intérêt d’un demi-point de pourcentage mercredi, la plus forte hausse depuis 2000. Les responsables ont également annoncé qu’ils publieraient un plan visant à réduire leur bilan de 9 000 milliards de dollars à partir de juin, une décision politique qui continuera d’augmenter les coûts d’emprunt.

Cette poussée dans les deux sens pour refroidir l’économie devrait se poursuivre tout au long de l’année : plusieurs décideurs ont déclaré espérer voir des taux d’intérêt supérieurs à 2 % d’ici la fin de 2022. Pris ensemble, ces mouvements pourraient s’avérer être le retrait d’argent le plus rapide depuis des décennies.

La réponse de la Fed à l’inflation galopante a déjà un impact : la hausse des taux hypothécaires semble refroidir certains marchés immobiliers en plein essor, et les cours des actions vacillent. Les mois à venir pourraient être volatils pour les marchés et l’économie alors que le pays voit si la Fed peut freiner la croissance rapide des salaires et l’inflation des prix sans les freiner suffisamment pour faire monter en flèche le chômage et la contraction de la croissance.

« La tâche que la Fed doit effectuer pour réussir un atterrissage en douceur est décourageante », a déclaré Megan Greene, économiste en chef pour l’économie mondiale au Kroll Institute, une branche de recherche du cabinet de conseil Kroll. « L’astuce consiste à créer un ralentissement et à lutter contre l’inflation sans que le chômage n’augmente trop – cela va être difficile. »

Les optimistes, dont beaucoup à la Fed, avertissent qu’il s’agit d’une économie inhabituelle. Les postes vacants sont nombreux, les consommateurs ont constitué des réserves d’épargne et il semble possible que la croissance soit résiliente même avec un certain assouplissement des conditions commerciales.

Cependant, de nombreux économistes ont déclaré qu’un ralentissement des hausses de prix alors que la main-d’œuvre est en demande et que les salaires augmentent pourrait forcer la Fed à réduire considérablement le marché du travail. Dans le cas contraire, les entreprises continueront de répercuter la hausse des coûts de main-d’œuvre sur les clients par la hausse des prix, et les ménages maintiendront leur pouvoir d’achat grâce à la hausse des salaires.

« Ils doivent créer une sorte de récession de croissance – quelque chose qui augmente le taux de chômage pour soulager la pression sur le marché du travail », a déclaré Donald Kohn, ancien vice-président de la Fed qui travaille maintenant à la Brookings Institution. Faire cela sans déclencher un ralentissement pur et simple est « un chemin étroit ».

Les responsables de la Fed ont réduit les taux d’intérêt à près de zéro en mars 2020, alors que les économies des États et locales se sont bloquées au début de la pandémie pour ralentir la propagation du coronavirus. Ils les y ont maintenus jusqu’en mars de cette année, date à laquelle ils ont relevé les taux d’un quart de point.

Mais l’approche bilancielle de la Fed l’était encore plus politique très critiquée. La Fed a commencé à acheter en masse de la dette garantie par le gouvernement au début de la pandémie pour calmer les marchés obligataires. Une fois les conditions réglées, il a acheté des obligations à un rythme de 120 milliards de dollars et a continué d’acheter même s’il est devenu clair que l’économie se redressait plus rapidement que beaucoup ne l’avaient prévu et que l’inflation était élevée.

Les achats d’obligations de la fin de 2021 et du début de 2022 sur lesquels les critiques ont tendance à se concentrer sont venus en partie parce que M. Powell et ses collègues ne pensaient pas au départ que l’inflation durerait beaucoup plus longtemps. Ils l’ont qualifiée de « temporaire » et ont prédit qu’elle s’estomperait d’elle-même – conformément à ce que de nombreux prévisionnistes du secteur privé attendaient à l’époque.

Alors que les perturbations de la chaîne d’approvisionnement et les pénuries de main-d’œuvre se sont poursuivies à l’automne, faisant grimper les prix pendant des mois et poussant les salaires à la hausse, les banquiers centraux ont réévalué. Mais même après leur redressement, il a fallu du temps pour réduire les achats d’actifs, et la Fed a effectué ses derniers achats en mars. Comme les responsables ont préféré arrêter d’acheter des obligations avant de relever les taux, cela a retardé l’ensemble du processus de resserrement.

La banque centrale a tenté d’équilibrer les risques : elle ne voulait pas retirer rapidement son soutien à un marché du travail en reprise en réponse à une inflation de courte durée au début de 2021, puis les responsables ne voulaient pas ébranler les marchés et éroder leur crédibilité en inverser rapidement le cours de leur politique de bilan. Ils ont accéléré le processus pour être agiles.

« Avec le recul, il est probable que la Fed aurait dû commencer à resserrer plus tôt », a déclaré Karen Dynan, économiste à la Harvard Kennedy School et ancienne économiste en chef au département du Trésor. « C’était vraiment difficile de juger cela en temps réel. »

La politique de la Fed n’était pas non plus la seule chose qui comptait pour l’inflation. Si la Fed avait commencé à réduire son soutien politique l’année dernière, elle aurait peut-être ralenti le marché du logement plus rapidement et préparé le terrain pour un ralentissement de la demande, mais elle n’aurait pas réparé les chaînes d’approvisionnement enchevêtrées ni changé le fait que de nombreux consommateurs ont plus d’argent en main qu’ils faites comme d’habitude après des vérifications répétées de l’aide gouvernementale et des mois passés à la maison au début de la pandémie.

« Je pense que cela aurait l’air un peu différent », a déclaré M. Kohn, qui a critiqué la lenteur de la Fed, à propos de l’économie si elle avait agi plus tôt. « Cela aurait-il l’air très différent ? Je ne sais pas. »

Pourtant, la réorientation progressive loin d’une politique monétaire accommodante pourrait donner à l’inflation le temps de devenir une caractéristique plus permanente de la vie américaine. Une fois les gains rapides intégrés, ils peuvent s’avérer plus difficiles à extirper, nécessitant des taux plus élevés et éventuellement une augmentation plus douloureuse du chômage.

Pour l’instant, les anticipations d’inflation à long terme des consommateurs sont restées relativement stables, bien que les attentes à court terme aient bondi. La Fed agit maintenant rapidement pour éviter une situation où l’inflation modifie plus profondément les attentes et les comportements.

James Bullard, le président de la Federal Reserve Bank de St. Louis, a même suggéré que les responsables pourraient envisager une hausse des taux de 0,75 point – bien que ses pairs lors de la réunion aient signalé peu d’appétit pour une si grande décision.

Michael Feroli, économiste en chef américain chez JP Morgan, a déclaré dans une note de recherche que s’il était « assez clair que cette économie n’a pas besoin d’une politique monétaire de relance », il ne s’attendait pas à ce que la Fed augmente autant les taux, surtout parce qu’elle avait tendance à transmettre ses mouvements à l’avance.

« Mais s’il y a un moment pour rompre avec l’habitude, c’est lorsque la crédibilité de l’inflation de la Fed est remise en question, et nous n’écartons donc pas la possibilité d’un mouvement majeur des taux », a-t-il déclaré.

Ce qui se passera à côté de l’inflation et de l’économie dépendra en partie de facteurs bien indépendants de la volonté de la banque centrale : à mesure que les chaînes d’approvisionnement se rétablissent et que les usines rattrapent leur retard, la flambée des prix des voitures, de l’équipement, des canapés et des vêtements pourrait s’affaiblir d’elle-même, et la politique de la Fed n’aurait pas à en faire autant pour freiner la demande.

De nombreux économistes s’attendent à ce que l’inflation culmine dans les mois à venir, bien que l’on ne sache pas combien de temps il faudra pour qu’elle rebondisse des 6,6% de mars à un taux légèrement plus conforme au taux annuel de 2% que la Fed vise en moyenne au fil du temps – – ou si cela est possible sans douleur et récession sur le marché du travail.

La secrétaire au Trésor Janet L. Yellen, ancienne présidente de la Fed, a résumé la situation le mois dernier : « Ce n’est pas une combinaison impossible. Mais cela demande du talent et aussi beaucoup de chance.”