Les régulateurs américains ont approuvé mardi un autre rappel COVID-19 pour les personnes âgées de 50 ans et plus, une décision visant à donner aux personnes les plus à risque une protection supplémentaire si le coronavirus refait surface.
La décision de la Food and Drug Administration ouvre une quatrième dose des vaccins Pfizer ou Moderna à ces personnes au moins quatre mois après leur dose de rappel précédente.
Auparavant, la FDA n’avait approuvé la quatrième dose que pour les personnes de 12 ans et plus dont le système immunitaire était gravement compromis. L’agence précise que ce groupe particulièrement fragile peut aussi bénéficier d’un rappel supplémentaire, un cinquième coup.
La dernière expansion, quelle que soit la santé des gens, donne à des millions d’Américains une chance supplémentaire – et la question est de savoir si tous ceux qui sont éligibles devraient se précipiter et l’obtenir. Les Centers for Disease Control and Prevention devraient intervenir.
Cette décision intervient à un moment de grande incertitude. Les cas de COVID-19 sont tombés à de faibles niveaux après la poussée hivernale de la variante super-contagieuse d’Omicron. Les données du CDC montrent que deux doses de vaccin plus une injection de rappel offrent toujours une forte protection contre les maladies graves et la mort.
Mais un frère Omicron provoque une augmentation inquiétante des infections en Europe – et se propage aux États-Unis – alors même que la vaccination est au point mort. Environ les deux tiers des Américains sont entièrement vaccinés et la moitié de ceux qui ont droit à un premier rappel n’en ont pas encore reçu.
Pfizer avait demandé à la FDA d’autoriser une quatrième injection pour les personnes âgées de 65 ans et plus, tandis que Moderna a demandé une autre dose pour tous les adultes « pour offrir de la flexibilité » afin que le gouvernement puisse décider qui en a vraiment besoin.
Il existe des preuves limitées des avantages qu’un autre rappel pourrait offrir pour le moment. La FDA a pris la décision sans la contribution de son groupe d’experts indépendants, qui ont lutté avec la quantité de données nécessaires pour étendre les prises de vue.
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« Il pourrait y avoir des raisons de remplir un peu les réservoirs » pour les personnes âgées et celles souffrant d’autres problèmes de santé, a déclaré l’immunologiste de l’Université de Pennsylvanie, E. John Wherry, qui n’a pas été impliqué dans la décision du gouvernement.
Mais s’il encourage ses amis et parents plus âgés à suivre les conseils, Wherry, 50 ans – qui est en bonne santé, vacciné et boosté – n’a pas l’intention de se faire vacciner immédiatement. La protection contre les maladies graves étant toujours solide, « j’attendrai jusqu’à ce qu’il y ait un besoin ».
Aucun des vaccins COVID-19 n’est aussi puissant contre le mutant omicron que les versions précédentes du virus. La protection contre les infections mineures diminue également naturellement avec le temps. Mais le système immunitaire met en place plusieurs couches de défense, et celles qui préviennent les maladies graves et la mort perdurent.
Au cours de la vague américaine Omicron, deux doses étaient efficaces à près de 80% contre le besoin d’un ventilateur ou la mort – et une injection de rappel a augmenté cette protection à 94%, a récemment rapporté le CDC. L’efficacité du vaccin était la plus faible – 74% – chez les personnes immunodéprimées, dont la grande majorité n’avait pas reçu de troisième dose.
Les responsables américains de la santé se sont également tournés vers Israël, qui a introduit une quatrième dose pour les personnes âgées de 60 ans et plus au moins quatre mois après leur dernière vaccination lors de la poussée d’Omicron. Les données préliminaires publiées en ligne la semaine dernière ont suggéré certains avantages : des chercheurs israéliens ont dénombré 92 décès parmi plus de 328 000 personnes qui ont reçu le vaccin supplémentaire, contre 232 décès parmi 234 000 personnes qui ont manqué la quatrième dose.
Ce qui est loin d’être clair, c’est combien de temps durerait un avantage supplémentaire d’un autre rappel et quand l’obtenir.
“Le ‘quand’ est une partie vraiment difficile. Idéalement, nous chronométrions les doses de rappel juste avant les pics, mais nous ne savons pas toujours quand ce sera », a déclaré le Dr. William Moss de l’école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg.
De plus, un intervalle plus long entre les tirs aide le système immunitaire à construire des défenses plus fortes et plus réactives.
« Si vous obtenez un rappel trop rapproché, il n’y a pas de mal – vous n’en bénéficierez tout simplement pas beaucoup », a déclaré Wherry.
Le dernier ajout de rappel n’est peut-être pas le dernier : la semaine prochaine, le gouvernement organisera une réunion publique pour discuter de la question de savoir si tout le monde pourrait avoir besoin d’une quatrième dose du vaccin original ou d’un vaccin mis à jour à l’automne.
En ce qui concerne les mises à jour des vaccins, des essais sur l’homme – utilisant des injections ciblées d’Omicron seuls ou en combinaison avec le vaccin d’origine – sont en cours. Les National Institutes of Health ont récemment testé des singes et n’ont trouvé « aucun avantage significatif » à utiliser un rappel qui cible uniquement Omicron.