JL’enthousiasme et la passion sont attendus, mais oh quelle joie de partager la joie évidente de la Formule 1 qui coule encore à travers Mario Andretti. Il a peut-être 82 ans, mais avant le Grand Prix de Miami dimanche, le vénéré pilote américain dégage une exubérance juvénile.
Après avoir subi des pertes personnelles déchirantes ces dernières années, pour le champion du monde, qui est tombé amoureux du sport à l’adolescence, la F1 a au moins vraiment envie de rentrer à la maison. Au cours des quatre dernières années, Andretti a enduré la mort de certains de ses proches, mais n’a pas été intimidé.
« Ma maison est beaucoup plus calme », dit-il avec une honnêteté réfléchie qui vous laisse une boule dans la gorge. « Sans aucun doute, il y avait un degré de solitude. Vous essayez de garder la tête haute, mais ça ne s’en va jamais. Tu ne t’es jamais préparé à ça, c’est là pour toujours. Une perte est une perte, votre vie change à bien des égards.
Pourtant, sa présence illumine toujours chaque événement, bouillonnant de la même exubérance dont la F1 jouit maintenant dans un pays qui semblait presque perdu pour le sport depuis si longtemps depuis l’apogée d’Andretti. Il ne pouvait pas être plus heureux de la résurgence américaine de la F1 dans la nation qui l’a accueilli dans son enfance et l’a ensuite pris dans son cœur. Il pense que la course de Miami, la première de F1 ici, est un tournant.
« Ça va être génial », dit-il avec l’empressement d’un vrai fan. « Il y a quelque chose de sympa là-dedans. Ce sera à long terme, je peux le garantir. La F1 est de retour pour rester aux États-Unis.
La F1 connaît une nouvelle aube sous le soleil de Floride ce week-end, la première de deux courses aux États-Unis cette année. Avec trois prévus pour 2023, le sport surfe sur une vague de popularité sans précédent depuis les années 60 et 70, et Andretti s’en délecte. « Si vous êtes un fan de course et pour ceux d’entre nous pour qui le sport automobile est notre vie, vous voyez quelque chose gagner ce niveau d’intérêt et ça ne va pas mieux que ça », dit-il.
L’opinion d’Andretti a toujours du poids, et à juste titre. Il a remporté le championnat de F1 avec Lotus en 1978 mais sa carrière a été longue et couronnée de succès dans de nombreuses disciplines. Il reste le seul pilote à avoir remporté le titre de F1, l’Indianapolis 500 et le Daytona 500. Il a été nommé pilote américain de l’année au cours de trois décennies différentes : 1967, 1978 et 1984.
L’ambition de concourir en F1 l’avait saisi depuis qu’il avait vu Alberto Ascari à Monza en 1954 à l’âge de 14 ans. La famille avait été forcée dans un camp de réfugiés par la guerre et son père était déterminé à les amener en Amérique. Il l’a fait en 1955 et Andretti se souvient encore d’être arrivé sous la Statue de la Liberté à bord du paquebot le jour de l’anniversaire de sa sœur Anna Maria. Comte Biancamano.
Élevée dans la petite ville de Nazareth, en Pennsylvanie, une famille pauvre a commencé à zéro et Andretti a vécu le rêve américain. Andretti a d’abord couru dans le dos de son père et a excellé. Il a couru lorsque la Formule 1 était très populaire aux États-Unis. Des milliers de personnes remplissaient Watkins Glen et les États-Unis accueillaient souvent deux courses par an.
Ses compétences étaient variées, un talent capable de combiner une vitesse et un toucher naturels avec une perspicacité et une intuition mécaniques. Il était également farouchement déterminé, un trait qui l’a bien servi ces derniers temps. Ces dernières années, Andretti a relevé un défi aussi grand que tous ceux qu’il a maîtrisés sur la piste. En 2018, sa femme bien-aimée Dee Ann et sa sœur sont décédées en quelques mois. Puis, fin 2020, lorsque la pandémie a frappé, son neveu John est décédé d’un cancer du côlon et à la fin de l’année, son frère jumeau Aldo est décédé des complications d’avoir contracté le Covid.
C’était une période dévastatrice. Lui et Aldo partageaient le rêve de courir depuis l’enfance, et leurs premiers exploits étaient si formateurs qu’il a qualifié Aldo de « son complice ». Andretti est toujours basé à Nazareth et, typique du pilote qui n’a montré aucune peur en piste, il n’hésite pas à parler de sa perte, même s’il admet qu’il a toujours du mal à mettre ses sentiments en mots.
Mais quand Andretti s’est retrouvé seul, la pandémie le privant de compagnie et du sport qu’il aimait tant, il a trouvé du réconfort dans ce que la course lui avait déjà appris. Notamment lorsque son coéquipier Ronnie Peterson est décédé des suites d’un accident dans la même course qui verrait Andretti remporter son championnat à Monza en 1978, tout comme il s’était silencieusement promis de le faire toutes ces années auparavant en regardant Ascari.
« Rien n’a été aussi proche de ma perte que moi, mais j’ai perdu certains de mes amis les plus proches dans le sport », dit-il. « Les gens avec qui j’ai dîné la veille et à la course suivante, ils étaient partis. Ça fait mal profondément, tout le monde prend quelque chose de votre vie, une perte qui ne pourra jamais être remplacée.
« Quand j’ai perdu Ronnie, je n’ai pas pu fêter le plus beau jour de ma carrière. Vous traversez la vie et expérimentez ces choses et parfois cela vous aide. Vous avez le choix de simplement abandonner votre vie ou de passer à autre chose.
Il habitait beaucoup plus loin. Alors que l’ombre de Covid commençait à s’estomper, la F1 a trouvé une nouvelle popularité aux États-Unis. Andretti n’aurait pas pu être plus impatient de se remettre sur la bonne voie et une F1 occupée a été le remontant. « La Formule 1 a toujours eu une place spéciale, une aura », dit-il. « C’était différent à cause de l’internationalité et de la possibilité de rivaliser avec les meilleurs au monde. En tant que pilote ambitieux, je voulais ça. Comment ça se passerait pour moi, un énorme défi.
Cependant, l’aura avait été perdue dans les années 80 car le sport n’avait pas de domicile permanent aux États-Unis. Alors qu’est-ce qui n’allait pas? « Il n’y avait pas de stabilité », explique Andretti. « Pour réussir, il faut avoir de la stabilité, les fans veulent attendre un événement avec impatience. »
Après une course époustouflante à Indianapolis, cette stabilité a été assurée par la relance du GP des États-Unis sur le Circuit des Amériques à Austin, au Texas, le succès de la série Netflix Drive to Survive et Andretti citant la bataille passionnante entre Lewis Hamilton et Max Verstappen la saison dernière. « La F1 passe un bon moment », dit-il. « N’apprécions-nous pas cela en tant que fans ? Je le suis définitivement, la F1 est bien placée en ce moment. »
Pour la F1, ce week-end est une reconnaissance des efforts qu’elle a déployés pour briser l’Amérique ces derniers temps. Encourager un nouveau public plus jeune à ramener le sport potentiellement à la plus grande base de fans au monde. Mais pour Andretti, après toute la tristesse de ces derniers temps, c’est aussi une fête. Ces rêves d’adolescent, si difficiles à battre. « Je n’aurais pas pu demander mieux ou plus de ma carrière », conclut-il avec cette passion contagieuse. « Et j’adore ça maintenant, j’adore ça. »
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