La demande croissante de spores de cobalt chasse les minéraux dans les résidus miniers australiens

Lorsque le gouvernement de l’État du Queensland a envoyé Anita Parbhakar-Fox dans la ville isolée de l’arrière-pays australien de Mt Isa pour rechercher du cobalt dans les résidus de mines de cuivre, le professeur de géologie avait de grandes attentes.

Mais lorsqu’elle a testé les échantillons dans son laboratoire de l’Université du Queensland, elle a été choquée. Une mesure a montré 7 000 parties par million de cobalt – plus de 200 fois la présence moyenne de cobalt dans la croûte terrestre.

« Je suis presque tombée de ma chaise quand j’ai obtenu ces données », a-t-elle déclaré, expliquant que 300 ppm suffisent à exciter les mineurs. « Quand vous obtenez 7 000 ppm, c’est assez juteux. C’était un moment d’eurêka.

Les gouvernements des États et fédéral australiens envoient des équipes de géologues dans l’arrière-pays pour fouiller les résidus miniers à la recherche de cobalt alors que le pays cherche à se diversifier loin des combustibles fossiles pour devenir un exportateur de minéraux énergétiques propres comme le cobalt, le nickel et le lithium.

La découverte de Parbhakar-Fox démontre comment de nombreuses fosses à résidus et digues à résidus dans la région peuvent contenir de grandes quantités de cobalt qui sont idéalement situées à proximité des infrastructures minières et de transport. Selon les chiffres du gouvernement, le pays ne produit que 4% du cobalt mondial malgré près de 20% de ses réserves estimées.

« Cela change la donne pour l’Australie », a déclaré Joe Kaderavek, directeur général de Cobalt Blue, un mineur et transformateur de cobalt australien basé à Broken Hill, dans le sud-est de l’Australie, qui étudie le potentiel de récupération du cobalt à partir des résidus miniers.

« L’ampleur de l’opportunité pour le cobalt dans ces barrages de résidus et résidus signifierait que nous ne produirions pas 3 000 ou 4 000 tonnes de cobalt [a year]mais quatre ou cinq fois plus si nous mettons cela sur le marché », a déclaré Kaderavek.

Il a estimé que jusqu’à 300 000 tonnes de cobalt pourraient se trouver dans les résidus miniers oubliés laissés par les entreprises au cours du siècle dernier, lorsque les métaux pour les batteries n’étaient pas très demandés.

Le cobalt est un composant clé des batteries lithium-ion utilisées dans les véhicules électriques et les smartphones, et se trouve couramment avec des gisements de cuivre et de nickel.

Bien que les batteries puissent être fabriquées sans cobalt, son inclusion augmente considérablement l’efficacité. Selon le Cobalt Institute, une association commerciale basée au Royaume-Uni, les trois quarts des batteries de véhicules électriques fabriquées l’année dernière contenaient du métal.

Mais les sources de cobalt sont problématiques. La République démocratique du Congo (RDC) en Afrique produit plus des deux tiers du cobalt mondial, selon Wood Mackenzie, et l’industrie y a été largement critiquée pour ses violations des droits de l’homme.

Un rapport historique d’Amnesty International publié en 2016 a révélé que le travail des enfants était courant dans les petites mines artisanales, où les travailleurs étaient confrontés à des conditions dangereuses pour un salaire peu élevé.

Les projets de Wood Mackenzie qui agrégent la demande de cobalt doubleront d’ici 2050 à mesure que la consommation des batteries augmentera de façon exponentielle et que les véhicules électriques à zéro émission remplaceront les moteurs à combustion interne émettant du CO2.

« Je trouve [cobalt] a toujours une place dans le système de batterie pour des batteries plus puissantes. Et si vous pouviez l’exploiter là où elle est compétitive à un coût raisonnable et dépendre d’une alimentation électrique fiable en dehors de la RDC, alors vous aurez certainement des acheteurs », a déclaré Ross Gregory du groupe de conseil New Electric Partners.

Allison Britt, directrice du conseil et de l’extraction des ressources minérales chez Geoscience Australia, une agence fédérale qui cartographie les gisements de cobalt dans les résidus miniers à travers l’Australie, a déclaré que le pays avait « un énorme potentiel pour fournir plus de cobalt au monde ».

« Si nous le faisions, il serait produit dans le cadre de notre solide régime environnemental, social et de gouvernance, ce qui réduirait la dépendance aux mines de cobalt du Congo », a-t-elle déclaré.

Les analystes ont déclaré qu’une autre motivation pour établir de nouvelles chaînes d’approvisionnement en cobalt est de briser la domination chinoise du traitement du cobalt. La Chine a représenté 72% du raffinage du cobalt l’année dernière, selon le Cobalt Institute. Les mineurs australiens ont généralement refusé de traiter leurs minerais sur terre, mais cela est en train de changer.

L’appétit des États-Unis pour le cobalt australien a été prouvé plus tôt cette année lorsque General Motors a signé un accord à long terme avec Glencore, le plus grand producteur de cobalt d’Australie, pour le cobalt extrait et traité en Australie-Occidentale.

Le constructeur automobile utilisera le cobalt pour fabriquer des batteries dans une nouvelle usine de l’Ohio par le biais d’une joint-venture avec LG. GM a déclaré que l’accord offre « un approvisionnement et une gestion de la chaîne d’approvisionnement responsables ».

Bien que l’Australie ait un potentiel en tant qu’exportateur de cobalt, les experts ont déclaré qu’il n’était pas clair si les investisseurs risqueraient de lever des capitaux à long terme avec le développement si rapide de la technologie des batteries.

« Il faut généralement environ huit à 15 ans pour mettre en production une mine vierge », a déclaré Ying Lu, analyste des métaux de batterie basé à Londres chez Wood Mackenzie.

« Si nous commençons à investir et à construire maintenant, le premier matériau que nous pouvons obtenir est celui du début des années 2030. Et pendant ce temps, nous serons probablement confrontés à plus d’incertitude du côté de la demande. »

Les fosses à déchets de Mt. Isa, bien que prometteuses, ne sont pas développées. Alors que l’Indonésie en particulier développe rapidement son industrie du cobalt, l’Australie pourrait rater l’occasion, a déclaré Lu.

Mais Parbhakar-Fox a déclaré que les mineurs avaient déjà demandé leurs recherches, que le gouvernement du Queensland devrait publier pour encourager les investissements.

« Nous pouvons prouver que le cobalt est là. Mais comment mettre en place les étapes pour responsabiliser ces explorateurs [invest] est le prochain défi », a-t-elle déclaré.