Dans un article publié aujourd’hui dans Communication Natureune équipe dirigée par des scientifiques de l’Université de Californie à Irvine, utilisant des modèles climatiques et des données satellitaires, révèle pour la première fois comment la protection des forêts tropicales peut générer des avantages climatiques qui améliorent le stockage du carbone dans les zones voisines.
De nombreux climatologues utilisent des simulations informatiques pour imiter le climat de la planète tel qu’il existe aujourd’hui et comment il pourrait exister à l’avenir alors que l’humanité continue d’émettre des gaz à effet de serre. Ces modèles reposent sur des mesures précises de toutes les parties mobiles du système climatique, de la quantité de lumière solaire qui frappe et réchauffe le climat, à la réponse de la biomasse forestière aux changements de température, de précipitations et de niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique.
La liste des pièces mobiles est longue, et une partie qui n’a jusqu’à présent pas été mesurée est la mesure dans laquelle la déforestation dans les forêts tropicales humides comme l’Amazonie et le Congo contribue à des pertes forestières supplémentaires en raison de son effet sur le climat régional.
« Nous avons utilisé des modèles du système terrestre pour quantifier l’impact climatique de la déforestation tropicale aujourd’hui », a déclaré l’auteur principal Yue Li, chercheur postdoctoral UCI en science du système terrestre. « Ensuite, nous avons utilisé ces informations avec des observations satellitaires de la biomasse forestière pour déterminer comment les forêts voisines réagissent à ces changements. »
Jim Randerson, professeur UCI de science du système terrestre, a ajouté : « Cet article montre qu’éviter la déforestation produit des avantages en carbone dans les régions voisines en raison des rétroactions climatiques. »
Il a expliqué que pour une nouvelle parcelle de déforestation en Amazonie, les changements climatiques régionaux qui en résultent ont entraîné une perte supplémentaire de 5,1% de la biomasse totale dans l’ensemble du bassin amazonien. Au Congo, la perte supplémentaire de biomasse due aux effets climatiques de la déforestation est d’environ 3,8 %. Les forêts tropicales stockent environ 200 pétagrammes de carbone dans leur biomasse aérienne. Depuis 2010, la déforestation élimine environ 1 pétagramme de ce carbone chaque année. (Un pétagramme équivaut à 1 billion de kilogrammes.)
Jusqu’à présent, les modélisateurs du climat n’ont, faute de données, pas pris en compte la mortalité des arbres dans leurs simulations climatiques. Mais en combinant des données satellitaires avec des variables climatiques, ils ont obtenu des informations sur la sensibilité du carbone stocké dans la végétation aux changements climatiques résultant de la mortalité des arbres et des incendies.
« La déforestation a des ramifications sur les forêts qui poussent ailleurs, en raison de ses conséquences sur la température de l’air et les précipitations de la région », a déclaré le co-auteur Paulo Brando, professeur UCI de science du système terrestre. « Jusqu’à récemment, il était cependant très difficile d’isoler les effets de la déforestation. »
En développant de nouvelles estimations des pertes régionales de carbone dues au changement climatique induit par la déforestation en Amazonie et au Congo, l’équipe a fourni des informations qui aideront les scientifiques à affiner leurs modèles. Cela « pourrait nous aider à concevoir de meilleures solutions climatiques », a déclaré Randerson. En sachant exactement combien de biomasse est perdue à cause de cette activité, a-t-il expliqué, les décideurs politiques peuvent présenter des arguments plus solides pour expliquer pourquoi il vaut la peine de freiner la déforestation, car ils peuvent désormais mieux décrire les effets d’entraînement.
Yue Li et al, Le changement climatique induit par la déforestation réduit le stockage du carbone dans les forêts tropicales restantes, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-29601-0