Dans leur lutte pour survivre et obtenir de la nourriture, les communautés de Néandertaliens qui vivait il y a environ 125 000 ans, lors de la dernière période interglaciaire, les plaines des hauts plateaux d’Europe centrale ont dû être organisées pour chasser tous types d’animaux : lapins, oiseaux, grands herbivores, carnivores et omnivores dangereux comme l’ours. Mais ils ont également été confrontés à un défi majeur : éliminer le plus grand mammifère terrestre du Pléistocène, un éléphant aux longues défenses légèrement recourbées vers le haut qui pouvait peser jusqu’à 13 000 kilos. Ils l’ont fait avec succès, et également sur des dizaines de générations, une découverte qui ajoute un nouvel ingrédient de complexité au répertoire comportemental de cette espèce humaine.
Les preuves de l’activité de chasse et les conséquences ultérieures transformation de la viande de proie ont été mis au jour sur le site de Neumark-Nord, situé à l’est de l’Allemagne et dans un paysage dominé par un grand lac. Les archéologues ont récupéré les restes d’un nombre minimum de 57 spécimens de Palaeoloxodon antiquus, démontrant que les Néandertaliens avaient un accès direct à ces carcasses fraîches et les démembraient de la même manière. depuis au moins 2 000 ans. Leur intérêt pour les mâles adultes confirme également que ces individus avaient un objectif très clair au sein de la population d’éléphants.
Selon les chercheurs, il s’agit d’une découverte « sans précédent dans les archives archéologiques » pour enquêter sur la vie de ces anciens humains. Toutefois, il n’est pas clair si l’activité à risque, qui aurait nécessité la participation de plusieurs chasseurs, était répandu parmi les groupes néandertaliens. Une étude publiée ce lundi dans la revue scientifique PNAS présente de nouvelles preuves qui nous permettent de répondre à la question par l’affirmative.
Le bassin de l’éléphant trouvé à Gröbern. Lutz Kindler
Parmi les restes fauniques retrouvés dans deux autres sites allemands proches et contemporains de Neumark-Nord — Gröbern et Taubach, situés à une cinquantaine de kilomètres et qui ont été datés lors de la dernière période interglaciaire, survenue il y a environ entre 129 000 et 115 000 ans — des ossements de P. antiquus ont également été identifiées. Les restes fossiles récupérés sur les trois sites présents marques de coupe correspondant à un désossage des squelettes pour en extraire la viande, la graisse et d’autres tissus comestibles. Et comment les chassaient-ils ? Sûrement creuser des fossés ou conduire des spécimens solitaires vers des pièges à boue, où ils les tueraient avec leurs lances rudimentaires.
Des chercheurs du Centre de recherche archéologique et du Musée pour l’évolution du comportement (LEIZA), de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence et de l’Université de Leyde, dirigés par Sabine Gaudzinski-Windheuser, affirment que l’un de ces éléphants de dix tonnes aurait pu fournir à un Néandertalien adulte 2 500 portions quotidiennes de 4 000 kilocalories. Le mystère consiste donc à savoir comment ils ont pu profiter de tout ce surplus d’énergie qu’impliquait la capture d’une proie d’une taille aussi gigantesque. Ces humains ont-ils développé un mécanisme pour conserver la nourriture et/ou leurs groupes étaient-ils en réalité composés de plus d’individus qu’on ne le pense généralement ?
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Les chercheurs estiment que les Néandertaliens ont peut-être mis au point des techniques permettant d’accumuler de grandes quantités de nourriture sans qu’elle pourrisse. Par exemple, sécher ou fumer de la viande, ou même le conserver directement dans de petites flaques d’eau. Une partie du groupe camperait à proximité de ces zones de stockage pour protéger les ressources. Cependant, ce sont des hypothèses qui ne peuvent être démontrées archéologiquement.
Nouveau scénario
L’autre possibilité est que cette région de l’Allemagne moderne était il y a environ 125 000 ans. un espace de rencontre pour différentes communautés néandertaliennes ce qui a généré une population assez considérable. Diverses études ont conclu que le nombre moyen d’individus formant des groupes de cette espèce serait d’environ une vingtaine.
« Les preuves présentées ici suggèrent que, au moins temporairement, la taille des groupes locaux pourrait avoir dépassé le petit nombre qui domine les reconstructions de la niche néandertalienne », écrivent les auteurs dans l’article scientifique. « Les butineurs du Pléistocène qui vivaient dans des environnements aux ressources riches, denses et prévisibles pourraient avoir généré des groupes plus importants pendant une courte période. La manne alimentaire continue documentée au nord des hautes plaines européennes, dans le contexte des derniers habitats interglaciaires remplis d’autres grands mammifères moins dangereux et chassés en grand nombre à Neumark-Nord, a peut-être fourni l’occasion de se rencontrer en groupes plus importants ou même de ont été faites explicitement dans le contexte de ces sommes limitées dans le temps.
Cette hypothèse est renforcée par le fait que dans la région de Neumark-Nord au bord du lac où des fossiles d’éléphants ont été découverts, des fossiles d’éléphants ont également été documentés. plusieurs milliers d’objets lithiques et de restes fauniques, en complément du charbon végétal. Malgré le caractère exceptionnel du dossier, les chercheurs assurent qu’il n’est pas possible de répondre à la question de savoir si ces concentrations répondent aux activités répétées de grands groupes ou aux traces de nombreux très petits.
« Ce que nous savons grâce aux données sur l’exploitation des éléphants présentées dans cette étude », concluent les scientifiques, « c’est que dans les plaines du nord de l’Europe, les derniers collecteurs interglaciaires étaient capables de manipuler de grandes quantités de viande et de graisse dans les activités de transformation des proies, que ce soit par des formes culturelles de stockage, par l’union de grands groupes ou une combinaison des deux. « Ces preuves fournissent un cadre unique pour l’interprétation de grandes accumulations de restes fauniques marqués sur d’autres sites néandertaliens : elles suggèrent la possibilité qu’ils ne soient pas nécessairement des palimpsestes de nombreux événements de transformation et de chasse à petite échelle. »
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