Selon des chercheurs de l’Université de Boston, de l’Université de Rhode Island (URI) et de l’Institut océanographique de Woods Hole (WHOI), il existe peut-être beaucoup plus d’espèces de coraux que nous n’aurions jamais imaginé, et elles pourraient changer notre approche de la conservation et de la restauration des récifs coralliens. efforts à travers le monde.
Sarah W. Davies, professeure adjointe de biologie, ainsi que les postdoctorants Carsten GB Grupstra et Hannah E. Aichelman, James Fifer, et une équipe de chercheurs de l’URI et de WHOI affirment avoir trouvé des preuves d’au moins 24 exemples dans le monde où des coraux présentant des caractéristiques similaires les apparences vivent sur le même récif, mais ont un ADN différent.
Ce qui est important, disent-ils, c’est que certains coraux aux « lignées cryptiques » – structurellement similaires mais génétiquement distinctes – pourraient être capables de résister à des températures d’eau plus élevées et ainsi avoir de meilleurs taux de survie dans des eaux qui se réchauffent. Cela a des implications importantes alors que les scientifiques s’efforcent de conserver et de restaurer les récifs coralliens à la lumière du changement climatique.
« Cela change la donne. Cela change la façon dont nous pensons à nos systèmes. Cela change notre façon de penser à l’adaptation et à la conservation des coraux », a déclaré Davies, qui a étudié les coraux cryptiques dans les Caraïbes et dans les eaux au large de Palau, une île. pays du Pacifique occidental. « Cela met un terme à ce que nous savons réellement et ouvre une boîte de Pandore. »
Les chercheurs publié leurs conclusions dans une perspective du 13 février dans Écologie et évolution de la nature intitulé « Intégrer la diversité cryptique dans l’évolution, la symbiose et la conservation des coraux ».
Les coraux sont des animaux qui abritent des algues et des communautés de bactéries vivant dans leurs cellules. Les coraux tropicaux dépendent de la photosynthèse réalisée par les algues pour leurs nutriments. Lorsque les températures deviennent trop élevées, la photosynthèse est interrompue. Les coraux peuvent alors expulser les algues, ou bien les algues meurent, et les coraux perdent leur principal moyen d’obtention de nutriments. Cette perte d’algues et de nutriments fait blanchir les coraux – ce que l’on appelle le blanchissement – et le corail peut commencer à mourir.
Lorsque les scientifiques examinent la tolérance thermique en réponse au changement climatique, ils examinent les coraux, les algues et les bactéries. Souvent, les lignées cryptiques possèdent différents types d’algues et de bactéries, et ces algues et bactéries peuvent réagir différemment au réchauffement des eaux. De nouveaux efforts de séquençage de l’ADN dans le laboratoire de Davies et d’autres ont découvert de nombreuses preuves de « lignées cryptiques » qui auraient autrement pu être ignorées.
« Nous trouvons cette diversité corallienne énigmatique sur les récifs du monde entier, et nous constatons que lorsque nous pouvons comparer la façon dont ces coraux se comportent face à un facteur de stress lié au changement climatique, nous constatons qu’ils ont tendance à réagir différemment », a déclaré Aichelman. « Nous pensons que cela a de grandes implications sur la façon dont nous envisageons la biodiversité sur les récifs et sur la différence qui existe sur les récifs et qui pourrait résulter du changement climatique. »
Dans le cadre des efforts visant à endiguer le changement climatique, des projets de restauration sont en cours pour prélever les coraux d’une zone de l’océan et les déplacer vers une autre. Avec cette nouvelle découverte, Davies et ses collègues craignent que les efforts de conservation ne confondent différents types de coraux avec les mêmes en raison de leur apparence et ne sauvent ainsi pas certaines lignées de l’espèce.
« Ce n’est pas que les gens ne l’ont pas remarqué ; ils ont mal interprété la signification de ce modèle », a déclaré Davies. « Il y a beaucoup de variations génétiques que nous commençons tout juste à découvrir. La présence d’une telle diversité est passionnante, mais en même temps, nous pourrions perdre des espèces dont nous ignorions même l’existence. C’est ce qui fait peur. «
Les scientifiques ne comprennent toujours pas pourquoi ces lignées énigmatiques existent, ni d’où elles viennent, mais ils savent qu’elles pourraient détenir une autre clé pour lutter contre le changement climatique. La prochaine étape pour les chercheurs consiste à trouver des outils permettant de mieux identifier les éléments cryptiques sur le terrain sans séquences d’ADN, outils que les travailleurs de la conservation et de la restauration des récifs coralliens pourraient utiliser lorsqu’ils travaillent sur le terrain.
« Nous devons faire beaucoup plus de travail sur ces coraux cryptiques », a déclaré Grupstra. « En étudiant les coraux, nous pouvons en apprendre beaucoup sur nous-mêmes, sur notre environnement et sur les autres animaux. Ce sont des organismes si fragiles, et pourtant ils ont connu un tel succès. Ils créent des écosystèmes fantastiques qui ont survécu pendant si longtemps. « C’est l’élément constitutif de ces petits animaux. Et nous ne pouvons pas ignorer la diversité. »
Plus d’information:
Carsten GB Grupstra et al, Intégration de la diversité cryptique dans l’évolution, la symbiose et la conservation des coraux, Écologie et évolution de la nature (2024). DOI : 10.1038/s41559-023-02319-y