Pour la plupart des gens, des technologies complexes séparent les humains modernes de leurs ancêtres qui vivaient à l’âge de pierre, il y a des milliers ou des centaines de milliers d’années. Dans le monde d’aujourd’hui en évolution rapide, les technologies plus anciennes, même celles d’il y a quelques années, sont souvent décrites avec dédain comme « l’âge de pierre ».
De tels termes servent à nous déconnecter de nos anciens parents, qui étaient beaucoup plus sophistiqués que nous le pensons parfois.
Une équipe dirigée par l’archéologue Larry Barham de l’Université de Liverpool a récemment publié des preuves solides et datées. pour la première utilisation connue de la technologie du bois. La structure en bois, ainsi que les artefacts, datent d’il y a 476 000 ans et ont été extraits de dépôts gorgés d’eau à Chutes de Kalambo, Zambie.
Ce site archéologique est célèbre pour avoir produit des traces du développement culturel humain datant de il y a des centaines de milliers d’années.
Les preuves remarquablement bien conservées trouvées par Barham et ses collègues comprennent, entre autres, une cale (un type d’outil en bois), un bâton à creuser, une bûche coupée à l’aide d’outils et une branche avec une encoche coupée dedans.
Mais pourquoi, à l’ère de l’IA et de la robotique, la technologie du bois d’il y a près d’un demi-million d’années devrait-elle susciter autant d’intérêt de la part des scientifiques et du public ?
Les preuves provenant des chutes de Kalambo démontrent la capacité remarquable des premiers hominidés (anciens parents humains) à se procurer du bois et à le façonner avec des outils. Ils étaient capables de produire non seulement un assortiment d’autres outils, mais également des structures en bois sophistiquées. Nous ne savons pas exactement quelle espèce a construit la structure, mais Homo heidelbergensis ou une espèce similaire à Homo naledi pourraient être des candidats, entre autres.
Ces résultats ont des implications considérables pour notre compréhension de la manière dont les matériaux durables étaient utilisés au début de l’âge de pierre. Il met également en lumière les capacités des premiers hominidés.
De la spéculation à la réalité
L’archéologie est l’étude de l’histoire profonde et récente à partir des restes d’objets laissés par les peuples qui nous ont précédés. Cependant, ces histoires sont biaisées en faveur de choses qui ont survécu au passage du temps ou qui se sont décomposées mais ont laissé des traces.
Les humains ont vécu à l’époque connue sous le nom d’âge de pierre pendant près de 99 % de l’histoire de l’humanité. Le début de l’âge de pierre est considéré comme « l’âge technologique » le plus ancien et peut-être le plus long, s’étendant d’il y a près de quatre millions d’années à 300 000 ans.
Nous en savons davantage sur les outils en pierre au cours de cette première phase du développement humain, en partie parce que les matériaux inorganiques tels que les roches sont presque indestructibles par rapport à ceux fabriqués à partir de matériaux périssables comme le bois.
En effet, le bois est très rare dans les gisements appartenant au Premier Âge de Pierre, ce qui nécessite conditions exceptionnelles de conservation pour éviter de pourrir. Il ne survit que dans des environnements extrêmement secs comme les déserts, ou dans des conditions extrêmement humides, comme ce fut le cas aux chutes de Kalambo.
Compte tenu de la rareté des preuves, les preuves directes de l’utilisation intentionnelle du bois il y a plus de 400 000 ans transforment radicalement notre compréhension de l’antiquité du bois en tant que technologie – et depuis combien de temps les hominidés interagissent avec ce matériau polyvalent. Ils l’utilisaient pour fabriquer des outils, construire des abris, obtenir de la nourriture et peut-être même du carburant dans leur vie quotidienne.
Même si les chercheurs soupçonnaient que la technologie du bois était largement utilisé par les premiers hominidés, sans preuves concrètes et directes, nous ne pourrions pas accepter cela comme un fait. L’archéologie est un domaine d’étude fondé sur la découverte et les preuves : voir, c’est croire. La découverte des chutes de Kalambo a transformé la spéculation en réalité, modifiant ainsi notre compréhension de l’histoire de la technologie.
Bénéficier de l’environnement
Cependant, une partie du défi vient des concepts de l’histoire humaine qui pourraient être décrits comme progressiste ou linéaire– qui envisagent l’histoire comme une avancée inévitable vers la modernité grâce aux réalisations scientifiques et technologiques.
Dans le passé, certains scientifiques considéraient que l’esprit des premiers hominidés était plus limité. par rapport à ceux des humains modernes. Ils pensaient que la technologie et la culture devenaient plus sophistiquées à mesure que la taille du cerveau humain augmentait, passant d’un état « simple » au monde complexe et dominé par les algorithmes dans lequel nous vivons aujourd’hui.
Malgré le fait que la taille du cerveau a augmenté au fil du temps et que la technologie a changé, il est possible que ceux qui nous ont précédés aient eu une compréhension impressionnante des matériaux qui les entouraient et aient pris soin de leur environnement.
La construction en bois de forme intentionnelle de Kalambo Falls est une illustration du design, de la technologie et de la créativité, utilisant ce que nous appellerions dans le monde d’aujourd’hui une technologie verte.
Les notions de « progrès » sont profondément ancrées dans la culture. Cela peut également être un indicateur de l’exceptionnalisme des humains modernes (Homo sapiens), la croyance selon laquelle notre espèce a quelque chose d’unique ou d’exemplaire par rapport aux hominidés antérieurs. Si nous mettons ces notions de côté, nous pouvons reconnaître que les « technologies arriérées » peuvent grandement bénéficier à l’environnement et à la planète.
Le fait que le bois soit périssable en fait un matériau plus durable, contrairement à certains matériaux de construction modernes qui sont presque indestructibles et laissent des ruines visibles. Fabriquer également ces matériaux modernes émet des gaz à effet de serre qui contribuent au changement climatique.
Bien entendu, l’utilisation du bois comme matériau de construction comporte des risques, tels que le feu et la pourriture. Mais dans les situations appropriées, nous devrions poursuivre notre longue tradition de construction en bois. Peut-être que les anciens n’étaient pas si arriérés, mais plus progressistes que nous lorsqu’il s’agissait de prendre soin de la planète grâce à une prise de décision judicieuse.
En résumé, les preuves des chutes de Kalambo suggèrent que, au moins parfois, les premiers hominidés étaient capables de tirer parti de matériaux autres que la pierre pour leurs besoins quotidiens, notamment pour fabriquer des outils et s’abriter. Ils auraient peut-être également pu utiliser les ressources de leur environnement comme combustible et comme médicaments.
Cependant, nous avons besoin de preuves plus directes, remontant aux débuts de l’âge de pierre, pour démontrer comment ceux qui nous ont précédés utilisaient et travaillaient le bois. D’autres découvertes comme celle-ci pourraient même nous amener à renommer le puissant âge de pierre en âge du bois.
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