Il y a près de 2 000 ans, Pline le Jeune écrivait des lettres décrivant les tremblements de terre provoqués par l’éruption du Vésuve. Aujourd’hui, une étude collaborative menée par des chercheurs de l’Institut national de géophysique et de volcanologie (INGV) et du parc archéologique de Pompéi a permis de mettre en lumière les effets de la sismicité associée à l’éruption de 79 apr. J.-C.
Cette étude est la première à s’attaquer à la tâche complexe consistant à rendre compte des effets des tremblements de terre concomitants. Cette tâche est délicate en raison de la possibilité que des effets volcaniques et sismiques se produisent simultanément ou en succession rapide, ce qui signifie que les effets volcaniques peuvent éclipser les effets causés par les tremblements de terre et vice versa.
« Ces complexités sont comme un puzzle dans lequel toutes les pièces doivent s’assembler pour démêler le tableau complet », a déclaré le Dr Domenico Sparice, volcanologue à l’INGV-Osservatorio Vesuviano et premier auteur de l’étude. Les frontières des sciences de la Terreétude« Nous avons prouvé que la sismicité pendant l’éruption a joué un rôle important dans la destruction de Pompéi et, peut-être, a influencé les choix des Pompéiens qui ont fait face à une mort inévitable. »
Les indices d’un effondrement mortel
« Reconnaître correctement la relation de cause à effet est essentiel pour reconstituer l’interaction entre les phénomènes volcaniques et sismiques, et leurs effets sur les bâtiments et les humains », a ajouté le co-auteur Dr Fabrizio Galadini, géologue et chercheur principal à l’INGV.
Lors des fouilles dans la « Casa dei Pittori al Lavoro », les chercheurs ont remarqué quelque chose d’anormal dans les bâtiments effondrés. « Nous avons découvert des caractéristiques particulières qui ne correspondent pas aux effets des phénomènes volcaniques décrits dans la littérature volcanologique consacrée à Pompéi. Il devait y avoir une autre explication », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Mauro Di Vito, volcanologue et directeur de l’INGV-Osservatorio Vesuviano.
Lorsque les chercheurs ont découvert deux squelettes présentant de graves fractures et traumatismes, ils ont été encore plus motivés à en découvrir la raison.
Peintres au travail
L’éruption a surpris les habitants de Pompéi en plein milieu de leur vie quotidienne. Pendant environ 18 heures, des lapilli de pierre ponce (petites particules de roche et de cendres) sont tombés sur la ville, obligeant les habitants à chercher refuge. Lorsque l’éruption s’est arrêtée, les habitants qui avaient survécu se croyaient peut-être en sécurité, jusqu’à ce que de forts tremblements de terre se déclenchent.
« Les personnes qui n’ont pas fui leurs abris ont probablement été submergées par l’effondrement, provoqué par le tremblement de terre, de bâtiments déjà surchargés. C’est le sort des deux individus que nous avons récupérés », a déclaré le Dr Valeria Amoretti, co-auteure de l’étude et anthropologue à la tête du laboratoire de recherche appliquée du parc archéologique de Pompéi.
Les chercheurs ont découvert deux squelettes masculins, tous deux âgés d’une cinquantaine d’années. Leur positionnement suggère que « l’individu 1 » a été soudainement écrasé par l’effondrement d’un gros fragment de mur, provoquant de graves traumatismes entraînant une mort immédiate. En revanche, « l’individu 2 » aurait pu être conscient du danger et avoir tenté de se protéger avec un objet rond en bois, dont les chercheurs ont retrouvé de faibles traces dans les dépôts volcaniques.
Plusieurs indices laissent penser que ces individus ne sont pas morts après avoir inhalé des cendres ou une chaleur extrême, comme leur positionnement sur les lapilli de pierre ponce, plutôt que sous ceux-ci. Cela suggère que les deux ont survécu à la première phase de l’éruption et ont ensuite été submergés par l’effondrement des murs pendant le déclin temporaire des phénomènes éruptifs et avant l’arrivée des courants pyroclastiques, ont indiqué les chercheurs.
Des choix difficiles
Même si tout le monde n’a pas pu se mettre temporairement en sécurité, le nombre de victimes récupérées dans les dépôts de cendres rend la fuite vers l’extérieur un scénario plausible, bien que sans espoir, ont déclaré les chercheurs. Il n’existe pas d’estimation fiable du nombre de personnes décédées de causes liées au volcan ou des dommages causés par les tremblements de terre.
« De nouvelles informations sur la destruction de Pompéi nous rapprochent de l’expérience des gens qui vivaient ici il y a 2 000 ans. Les choix qu’ils ont faits ainsi que la dynamique des événements, qui restent au centre de nos recherches, ont décidé de la vie et de la mort dans les dernières heures de l’existence de la ville », conclut le co-auteur, le Dr Gabriel Zuchtriegel, directeur du parc archéologique de Pompéi.
Plus d’information:
Une nouvelle vision de la destruction de Pompéi lors de l’éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C. : les tremblements de terre syn-éruptifs comme cause supplémentaire d’effondrement de bâtiments et de décès, Les frontières des sciences de la Terre (2024). DOI : 10.3389/feart.2024.1386960. www.frontiersin.org/journals/f … 024.1386960/abstract