Des archéologues au Kenya ont déterré certains des plus anciens outils de pierre jamais découverts, mais qui les a utilisés reste un mystère.
Dans le passé, les scientifiques supposaient que nos ancêtres directs étaient les seuls fabricants d’outils. Mais deux grandes dents fossiles trouvées avec les outils sur le site kenyan appartiennent à un cousin humain disparu connu sous le nom de Paranthropus, selon une étude publiée jeudi dans la revue Science.
Cela ajoute à la preuve que nos parents directs dans la lignée Homo n’étaient peut-être pas les seules créatures à la pointe de la technologie à l’âge de pierre, a déclaré l’auteur de l’étude Rick Potts, directeur du Smithsonian’s Human Origins Program.
« Ces dents ouvrent un incroyable polar – une vraie question de, eh bien, qui étaient ces premiers outilleurs? » dit Potts.
Les outils remontent à environ 2,9 millions d’années, lorsque les premiers humains les utilisaient pour abattre des hippopotames pour leur viande, rapportent les chercheurs.
Des outils en pierre plus anciens ont été trouvés au Kenya, datant d’il y a environ 3,3 millions d’années, bien avant l’apparition de nos propres ancêtres Homo. Ces outils étaient un peu plus simples et n’ont jusqu’à présent été trouvés qu’à un seul endroit, a déclaré Shannon McPherron, archéologue à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive en Allemagne, qui n’a pas participé à l’étude.
La dernière découverte correspond à une tradition beaucoup plus grande connue sous le nom de boîte à outils Oldowan. Ces mêmes types d’outils apparaissent à travers l’Afrique et au-delà pendant plus d’un million d’années de préhistoire, a déclaré Potts, montrant qu’ils se sont vraiment répandus parmi les premiers humains.
Ils tenaient une pierre dans une main et la frappaient avec une autre pierre, ébréchant de minces flocons acérés comme des rasoirs, a expliqué l’anthropologue Kathy Schick du Stone Age Institute dans l’Indiana, qui n’a pas participé à la recherche.
Avec les roches et les flocons, les premiers humains pouvaient trancher et écraser un large éventail de matériaux, a déclaré l’auteur principal Thomas Plummer, anthropologue au Queens College de la City University de New York. Et les outils du site du Kenya – probablement les outils Oldowan les plus anciens trouvés à ce jour – suggèrent que cela leur a donné un avantage dans un domaine clé : manger.
Le site, connu sous le nom de Nyayanga, est un paysage luxuriant et vallonné sur les rives du lac Victoria. Depuis le début des fouilles là-bas en 2015, les chercheurs ont trouvé un trésor d’artefacts et d’ossements d’animaux, ainsi que les deux dents de Paranthropus.
Des marques de tranches sur plusieurs os d’hippopotame montrent qu’ils ont été découpés pour leur viande, qui aurait été consommée crue comme un steak tartare d’hippopotame, a déclaré Plummer. Les premiers humains ont également probablement utilisé leurs outils pour ouvrir les os d’antilopes pour leur moelle grasse à l’intérieur et pour éplucher les écorces extérieures des racines de plantes coriaces, ont conclu les auteurs.
« Les outils en pierre leur permettent, même à cette date très précoce, d’extraire beaucoup de ressources de l’environnement », a déclaré Plummer. « Si vous pouvez massacrer un hippopotame, vous pouvez massacrer à peu près n’importe quoi. »
Dans le passé, il était facile de supposer que nos ancêtres directs étaient ceux qui utilisaient ces outils, a déclaré Plummer. Mais les dents font qu’il est difficile d’exclure que d’autres humains primitifs aient pris leurs propres outils, ont déclaré les chercheurs, même des cousins éteints comme Paranthropus, avec leurs grandes dents et leur petit cerveau.
Le mystère sera difficile à résoudre.
Après tout, nous ne pouvons pas dire avec certitude si Paranthropus utilisait ces outils, ou s’il est juste mort au même endroit, a déclaré Schick, « Lorsque nous trouvons des fossiles d’hominidés avec des outils en pierre, vous devez toujours demander, est-ce le dîner ou le restaurant ? »
Plus d’information:
Thomas W. Plummer, Distribution géographique élargie et stratégies alimentaires des premiers hominidés et paranthropes d’Oldowan, Science (2023). DOI : 10.1126/science.abo7452. www.science.org/doi/10.1126/science.abo7452
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