Il y a environ 250 millions d’années, l’extinction massive du Permien-Trias a tué plus de 80 % des espèces de la planète. Dans la foulée, les scientifiques pensent que la vie sur Terre a été dominée par des espèces simples jusqu’à 10 millions d’années avant que des écosystèmes plus complexes puissent évoluer.
Aujourd’hui, cette théorie de longue date est remise en question par une équipe de chercheurs internationaux, dont des scientifiques de l’Université McGill et de l’Université du Québec à Montréal.
Un écosystème océanique fossilisé
Jusqu’à présent, les scientifiques ont longtemps émis l’hypothèse que les conditions océaniques brûlantes résultant d’un changement climatique catastrophique empêchaient le développement d’une vie complexe après l’extinction massive. Cette idée est basée sur des preuves géochimiques des conditions océaniques à l’époque.
Maintenant, la découverte de fossiles datant de 250,8 millions d’années près de la région du Guizhou en Chine suggère que des écosystèmes complexes étaient présents sur Terre seulement 1 million d’années après l’extinction massive du Permien-Trias, ce qui est beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait.
« Les fossiles de la région du Guizhou révèlent un écosystème océanique avec diverses espèces constituant une chaîne alimentaire complexe qui comprend la vie végétale, les poissons osseux, les poissons à nageoires rayonnées, les crabes, les homards, les crevettes et les mollusques. En tout, notre équipe a découvert 12 classes d’organismes et même trouvé des excréments fossilisés, révélant des indices sur le régime alimentaire de ces animaux anciens », explique Morgann Perrot, ancienne chercheuse postdoctorale à l’Université McGill, maintenant à l’Université du Québec à Montréal.
Contester une théorie séculaire
Auparavant, on pensait qu’un écosystème complexe aurait besoin de 5 à 10 millions d’années pour évoluer après une extinction. Cependant, les chercheurs ont découvert que les spécimens de la région du Guizhou évoluaient beaucoup plus rapidement que cela en utilisant la datation radiométrique pour dater les roches où les fossiles ont été découverts.
« Tout cela a des implications sur notre compréhension de la rapidité avec laquelle la vie peut réagir aux crises extrêmes. Cela nécessite également une réévaluation des conditions océaniques du Trias précoce », explique Perrot, dont les recherches portent sur les sciences de la Terre et la géochronologie.
Plus d’information:
Xu Dai et al, Un lagerstätte fossile mésozoïque d’il y a 250,8 millions d’années montrant un écosystème marin de type moderne, Science (2023). DOI : 10.1126/science.adf1622. www.science.org/doi/10.1126/science.adf1622