Rarement les perspectives économiques du Royaume-Uni se sont détériorées autant qu’au cours des deux dernières années – de la morosité lorsque la pandémie de Covid-19 s’est installée, à l’espoir alors que l’économie a émergé plus rapidement que prévu, et de retour à la morosité avec l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Les prévisions publiées par l’Office for Budget Responsibility ainsi que la déclaration du printemps du chancelier Rishi Sunak indiquent que la hausse des prix entraînera la plus forte baisse du niveau de vie depuis plus d’un demi-siècle. Pour plaire à son propre parti, Sunak a fait ce qu’il fallait en atténuant l’impact des augmentations d’impôts et des réductions de taxes sur le carburant annoncées précédemment. Mais il a offert un soutien minimal aux personnes les plus durement touchées par la crise imminente.
Sunak a reçu un coup de chance fiscal. Une inflation plus élevée signifie que les augmentations de dépenses des ministères convenues l’année dernière seront plus faibles en termes réels, ce qui réduira la facture du Trésor. Les travailleurs, quant à eux, paieront davantage d’impôts à mesure que l’inflation fera grimper les salaires nominaux, même si leur pouvoir d’achat réel s’érode. La décision de Sunak de ne pas augmenter les niveaux de prestations, tels que le crédit universel pour faible revenu et les pensions d’État, en décalage avec l’inflation, économisera encore plus le Trésor.
C’est cet impact d’une inflation plus élevée qui a permis à la chancelière d’annoncer des réductions des taux généraux d’imposition des particuliers tout en respectant toutes ses règles fiscales, telles que la réduction de la dette en pourcentage du revenu national dans trois ans. Les mesures qui ont fait la une des journaux consistaient à relever le seuil salarial auquel les travailleurs commencent à payer la sécurité sociale au même niveau que l’impôt sur le revenu – conformément à un engagement de campagne – et à s’engager à réduire de 1 pence l’impôt sur le revenu à 19 pence à partir de 2024.
Bien que les impôts continuent d’augmenter dans l’ensemble – en partie parce que l’inflation attirera davantage de personnes dans des tranches d’imposition plus élevées – les réductions sont les bienvenues. En particulier, le relèvement du seuil de NI aidera de nombreux salariés à revenu faible ou moyen. L’alignement du seuil sur celui de l’impôt sur le revenu des personnes physiques est également une étape judicieuse vers un système fiscal plus simple et plus rationnel. Bien que cela ne compense pas entièrement l’augmentation du NI annoncée précédemment pour financer les soins de santé et les services sociaux ou le gel continu du seuil d’imposition en espèces, cela atténue l’impact. Sunak avait raison d’éviter le chant des sirènes des taxes exceptionnelles sur les sociétés énergétiques.
Les mesures annoncées semblent viser les principales circonscriptions conservatrices avec une concentration de type laser. Une réduction de la taxe sur les carburants de 5 pence est politiquement sensée, mais elle est mal ciblée et contre-productive par rapport à l’objectif à long terme de réduction de la dépendance aux combustibles fossiles. Les réformes des prêts étudiants signifient que les diplômés ne bénéficieront guère des réductions d’impôts et aideront plutôt à les financer. De même, les plus pauvres recevront peu d’aide : 500 millions de livres supplémentaires pour les autorités locales compenseront à peine la flambée des factures énergétiques et alimentaires et ne représentent qu’une fraction du coût de 6,3 milliards de livres sterling du relèvement du seuil NI.
Sunak a souligné l’importance de créer les conditions de la croissance économique. Mais les entreprises ne seront guère soulagées par ce forfait. L’augmentation des seuils NI ne s’applique qu’aux salariés ; Les employeurs paient les mêmes cotisations qu’auparavant. Alors que Sunak délibère sur la révision des certificats que les entreprises peuvent réclamer pour l’investissement en capital et la recherche, les résultats devront attendre l’automne.
La déclaration de Sunak était politiquement astucieuse : utiliser l’inflation pour masquer une hausse générale des impôts et ralentir le rythme d’augmentation des dépenses atténue le contrecoup potentiel. Cela lui permettra, si tout se passe bien, de réduire les impôts avant les prochaines élections générales, ce qui augmentera la fortune de son parti et peut-être aussi la sienne. Mais tout comme après son premier budget – à la veille du premier verrouillage du coronavirus il y a deux ans – il devra bientôt annoncer un soutien supplémentaire alors que les perspectives s’assombrissent.