Comme beaucoup d’autres services publics, les jours où Georgia Power brûle du charbon pour produire de l’électricité diminuent.
Il y a à peine 12 ans, 62 % de l’alimentation électrique de l’entreprise provenait du charbon. D’ici 2028, il ne restera probablement qu’une seule centrale électrique au charbon dans l’État.
Même si elle s’éloigne du charbon, Georgia Power cherche toujours à remédier aux lacs de cendres toxiques produits par des décennies de combustion du charbon dans tout l’État. Maintenant, une action proposée par l’Agence fédérale de protection de l’environnement (EPA) en Alabama conduit à un nouvel examen des propres plans de gestion des déchets de Georgia Power.
Voici ce que vous devez savoir sur la décision du gouvernement et ce que cela pourrait signifier pour le propre nettoyage des cendres de charbon de Georgia Power.
Qu’est-ce que la cendre de charbon ?
La cendre de charbon est un sous-produit poussiéreux de la combustion du charbon dans les centrales électriques. Pour empêcher le matériau de s’envoler, les services publics stockent souvent les déchets dans des lagunes aqueuses appelées bassins de cendres.
La cendre de charbon peut être réutilisée en toute sécurité comme ingrédient dans le béton, mais elle contient des métaux lourds dangereux comme le plomb, le mercure, le cadmium et l’arsenic, qui sont connus pour causer le cancer et d’autres maladies graves, selon l’EPA. S’il reste dans les eaux souterraines ou en contact avec d’autres plans d’eau, il peut présenter de graves risques pour la santé humaine et l’environnement.
Combien de bassins de cendres Georgia Power possède-t-elle ?
Georgia Power possède 29 bassins de cendres sur 11 sites à travers l’État dans divers états de construction et de démantèlement. L’entreprise possède également 12 décharges utilisées pour le stockage des cendres.
Sur certains sites de bassins de cendres, l’entreprise sèche les déchets, les excave et les transporte vers des décharges doublées ou les vend pour les utiliser dans des matériaux de construction. Mais à plusieurs endroits, l’entreprise souhaite recouvrir les cendres en place, parfois en contact avec les nappes phréatiques.
À l’usine Hammond près de Rome, à l’usine McDonough au sud de Vinings, à l’usine Scherer à l’extérieur de Macon et à l’usine Yates près de Newnan, Georgia Power prévoit de recouvrir et de stocker en permanence des millions de pieds cubes de cendres de charbon dans des fosses non revêtues avec des matériaux immergés dans les eaux souterraines. Les écologistes disent que les risques de contamination de l’approvisionnement en eau des communautés environnantes dépendent.
Comment les cendres de charbon sont-elles gérées en Géorgie ?
En Géorgie, la surveillance des cendres de charbon relève de la responsabilité de la Georgia Environmental Protection Division (EPD). En effet, la Géorgie est l’un des trois seuls États autorisés par le gouvernement fédéral à superviser la fermeture de ses propres bassins de cendres. Les deux autres sont l’Oklahoma et le Texas.
Pour qu’un État obtienne l’autorisation de gérer les fermetures de bassins de cendres, l’EPA exige que son programme soit « au moins aussi protecteur que la réglementation fédérale actuellement en place ».
Qu’est-ce que l’Alabama a à voir avec ça ?
L’Alabama avait demandé à rejoindre la Géorgie, l’Oklahoma et le Texas pour gérer son propre programme de cendres de charbon. Mais la semaine dernière, l’EPA – qui a adopté une approche plus agressive pour faire appliquer la réglementation sur les cendres de charbon sous le président Joe Biden – a mis le holà à ces plans.
L’agence a annoncé vendredi qu’elle prévoyait de rejeter la demande de l’Alabama après avoir constaté que le programme de l’État était « significativement » moins protecteur que ne l’exigent les règles fédérales.
Plus précisément, l’EPA a déclaré que les étangs ne peuvent pas être fermés avec de la cendre de charbon en contact avec les eaux souterraines, et elle a constaté que le permis de l’Alabama n’exigeait pas que les installations préviennent et surveillent de manière adéquate l’infiltration des eaux souterraines. Les réglementations fédérales stipulent que les bassins de cendres de charbon doivent être fermés de manière à contrôler, minimiser ou éliminer la contamination des eaux souterraines dans la « mesure maximale du possible ».
Plusieurs des bassins de cendres en cause dans l’État appartiennent à la société sœur de Georgia Power, Alabama Power.
Qu’est-ce que cela signifie pour la Géorgie ?
Pendant des années, les groupes environnementaux ont condamné les plans de Georgia Power comme dangereux et potentiellement en violation des règles fédérales. Maintenant, ils disent que la décision de l’Alabama est une preuve supplémentaire que Georgia EPD doit forcer l’entreprise à changer de cap.
« Si vous laissez les cendres en contact avec les eaux souterraines, cela ne répond pas aux normes fédérales », a déclaré Fletcher Sams, directeur exécutif de l’Altamaha Riverkeeper.
Interrogé sur ses plans, le porte-parole de Georgia Power, Jacob Hawkins, a déclaré que la société était au courant de la décision de l’Alabama et continuerait à travailler avec Georgia EPD pour s’assurer qu’elle se conforme aux règles fédérales. Il a ajouté que l’entreprise est « engagée dans des plans de fermeture qui protègent l’environnement et les communautés que nous servons ».
Bien que la détermination de l’Alabama soit importante, ce n’est pas la première fois que l’EPA signale que les plans de Georgia Power pourraient être inadéquats.
En janvier 2022, l’EPA a envoyé une lettre à Georgia EPD demandant à l’agence d’examiner les permis d’étang de cendres en attente ou délivrés pour s’assurer qu’ils respectent les normes fédérales. L’EPA a souligné une décision alors proposée concernant un bassin de cendres dans l’Ohio, qui, selon l’agence, contenait des matériaux dans les eaux souterraines. À la fin de l’année dernière, l’EPA a officiellement rejeté la demande de cette installation de continuer à déverser des cendres de charbon dans son bassin non revêtu.
Frank Holleman, avocat principal du Southern Environmental Law Center, a déclaré que le message adressé à Georgia EPD était clair.
« Ce que l’EPA a dit, c’est que vous ne respectez pas les normes nationales si vous laissez les cendres de charbon reposer dans les eaux souterraines dans des fosses non revêtues lorsque vous délivrez des permis », a déclaré Holleman. « Quiconque peut lire la langue anglaise sait que c’est ce que la règle exige », a-t-il ajouté plus tard.
Que se passe-t-il ensuite ?
Il n’était pas immédiatement clair si Georgia EPD demandera à Georgia Power d’ajuster ses plans.
Jusqu’à présent, EPD n’a publié qu’un seul projet de permis pour une installation en Géorgie où les cendres resteraient dans les eaux souterraines après la fermeture. C’est à Plant Hammond.
Dans un communiqué, la porte-parole de Georgia EPD, Sara Lips, a déclaré que l’agence continuerait d’évaluer chaque permis pour « s’assurer qu’ils répondent aux critères de performance établis dans les règles ».
« EPD continuera également à travailler avec l’EPA pour s’assurer que tous les permis délivrés protègent la santé humaine et l’environnement », a-t-elle ajouté. Lips n’a pas répondu directement à une question demandant si l’agence pense que les fermetures de cendres de charbon proposées par Georgia Power sont conformes aux règles fédérales.
L’EPA a déclaré dans un communiqué qu’elle était « engagée dans un dialogue productif sur les stratégies de fermeture » avec Georgia EPD.
« L’EPA est attachée à notre partenariat avec la Géorgie et à la poursuite de nos objectifs communs de protection des eaux souterraines contre la contamination et d’assurance de solides protections pour les communautés », a ajouté l’agence.
©2023 The Atlanta Journal-Constitution.
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