Par rapport aux pratiques conventionnelles et au sol nu, les couverts végétaux générés par les cultures intercalaires entre les allées d’oliviers augmentent la séquestration du carbone et réduisent les pertes de sol dues à l’érosion.
Les sols agricoles jouent un rôle fondamental contre le changement climatique en favorisant la séquestration du carbone et la durabilité des agroécosystèmes. Cependant, en raison des pratiques agricoles traditionnelles, de nombreux sols d’oliveraies de la zone méditerranéenne présentent un niveau élevé de dégradation avec des pertes de fertilité et de productivité, un niveau élevé d’érosion ou une faible capacité de rétention d’eau. Une étude, aujourd’hui publiée dans Horticoles et développée au sein du projet européen Diverfarming, a montré que les couverts végétaux améliorent la qualité des sols en augmentant leur teneur en matière organique (et donc en augmentant la séquestration du carbone), en améliorant la structure (ce qui améliore la capacité de rétention d’eau) et en diminuant l’érosion.
Pour cette raison, l’équipe de recherche SUMAS du Département de chimie agricole, édaphologie et microbiologie de l’Université de Córdoba (UCO), dirigée par les professeurs Luis Parras et Beatriz Lozano, a appliqué la culture intercalaire dans les oliveraies de Torredelcampo (Jaen). Ils incluaient des cultures alternatives telles que la lavande, le safran, l’avoine ou la vesce en rotation dans les allées de l’oliveraie. Par opposition à la conduite conventionnelle, qui perturbe la couche superficielle du sol et applique des herbicides et engrais chimiques, et par rapport au non-labour avec herbicides, qui maintient le sol complètement nu, la culture intercalaire est présentée comme une pratique qui améliore la qualité du sol.
Mais cette amélioration « n’est pas seulement due à la culture intercalaire, mais aussi au couvert et à la canopée qu’elle génère », explique Manuel González-Rosado, chercheur à l’UCO, qui a participé à l’étude. « Pour l’équipe, il était essentiel de maintenir le sol de l’oliveraie recouvert de cultures qui généreraient plus tard des résidus organiques durables. À terme, il est intéressant de générer des auvents qui recouvrent les allées de l’oliveraie et qui évitent le problème majeur rencontré par des oliveraies andalouses, qui est la perte de sol due à l’érosion et au ruissellement », a-t-il ajouté.
Une croûte de surface est générée lorsque les sols sont nus et des problèmes surviennent car elle empêche l’eau de s’infiltrer dans le sol et augmente les taux d’érosion et les pertes de carbone. Ainsi, les cultures intercalaires et les couverts végétaux évitent aux sols d’être exposés aux pluies torrentielles ou aux températures élevées. Selon González-Rosado, « Par conséquent, la clé est de garder le sol couvert. »
Le sol est actuellement au centre des politiques européennes de lutte contre le changement climatique. Pour cette raison, des changements sont nécessaires dans la manière dont les sols sont gérés afin qu’ils deviennent une source de séquestration du carbone et évitent les émissions de CO2.
Manuel González-Rosado et al, Effets de la diversification des cultures sur l’agrégation des sols et le carbone et l’azote associés aux agrégats dans les oliveraies pluviales à court terme dans des conditions méditerranéennes semi-arides, Horticoles (2022). DOI : 10.3390/horticulturae8070618