Les pitreries de Moo Dengun hippopotame pygmée de quatre mois dans un zoo thaïlandais, en a fait la dernière sensation Internet. Elle a d’innombrables pages de fansquatre chansons qui lui sont dédiées, un Diffusion en direct 24 heures sur 24ainsi qu’un ligne de maquillage en son honneur. L’engouement des médias sociaux autour de Moo Deng a également mis en lumière Amaraun hippopotame pygmée du zoo de Londres ; Biscuitsun sceau au Canada; Pestoun pingouin à Melbourne ; Hujanun bébé éléphant en Malaisie ; et Hua Huaun panda en Chine. Chacun d’eux a des fans affirmant leur « agressivité mignonne » et le besoin de plus de mises à jour sur leur vie quotidienne.
Mais une telle popularité a apparemment un prix. Ces cas ont relancé le débat autour de l’éthique de la détention d’animaux en captivité. On peut rappeler Lolital’orque, décédée l’année dernière après cinq décennies au Miami Seaquarium ; Harambé, le gorille qui a été abattu au zoo de Cincinnati après qu’un garçon soit tombé dans son enclos ; Floconl’ours polaire solitaire du zoo de Nuremberg ; et de nombreux exemples d’animaux qui ont passé une grande partie de leur vie dans un enclos.
Alors que la visibilité accrue des espèces menacées, comme les hippopotames pygmées, entraîne une augmentation des revenus des zoos et des aquariums – visant à améliorer leur bien-être et leur conservation – la question se pose de savoir comment ces établissements capitalisent sur l’engouement des médias sociaux.
« Les zoos s’occupent principalement de trois aspects de la conservation : la pratique, le plaidoyer et la recherche », explique Latika Nath, écologiste indienne, qui a participé à la facilitation du programme de conservation conjoint entre les autorités du Kenya. Conservatoire d’Ol Pejeta et le zoo de San Diego pour le Projet Rhinocéros Blancs du Nord.
« Les pratiques de conservation impliquent l’élevage en captivité, des programmes de réintroduction d’espèces, des plans de survie des espèces et l’utilisation des revenus du zoo pour des programmes de conservation dans la nature », explique Nath. « Le plaidoyer implique l’engagement du public, la sensibilisation, la promotion de l’intendance et des événements et programmes de collecte de fonds – dont un bon exemple est le programme « Adopter un animal » dans la plupart des zoos modernes. Des recherches sont menées sur la biologie de la faune, la dynamique des populations, le comportement, la santé et le bien-être des animaux ; il existe également des publications générées par les zoos sur les soins aux animaux et la captivité.
Les avantages de la renommée virale
Il serait prudent de supposer que la grande majorité des utilisateurs des médias sociaux savent aujourd’hui ce qu’est un hippopotame pygmée ou nain, grâce à Moo Deng. La diffusion en direct du zoo, 24 heures sur 24, alimente ses milliers de pages de fans pour que les téléspectateurs restent à l’écoute et vérifient si elle charge ses gardiens ou si elle se bat à nouveau avec son bassin. Présence quotidienne à Zoo ouvert de Khao Kheow est passé de 600 à 700 personnes à des foules massives de plus de 30 000 personnesqui font la queue pendant des heures pour apercevoir l’hippopotame.
Trois semaines après la naissance de Moo Deng, le directeur du zoo, Narongwit Chodchoy, a déclaré que la fascination du public pour elle avait entraîné une augmentation de 50 % du nombre de visiteurs. On pense que le zoo a gagné 11 millions de bahts (320 700 dollars) depuis sa naissance et projette un revenu total supérieur à 200 millions de bahts pour cet exercice. Ils vendent également une pléthore de marchandises sur Moo Deng, générant ainsi plus de revenus.
Mais Moo Deng ne se limite pas aux flux de trésorerie et aux gens qu’elle attire. Le zoo a profité de sa renommée pour faire connaître les hippopotames pygmées – les experts affirment qu’il en reste moins de 3 000 à l’état sauvage. En plus d’éduquer les visiteurs, le zoo partage des informations sur leurs caractéristiques uniques et leur état de conservation, ce qui a encore souligné l’importance de préserver ces animaux et les efforts du zoo. La diffusion en direct de 24 heures de Moo Deng a également attiré l’attention sur les diffusions en direct d’autres animaux à Khao Kheow, mettant en lumière diverses espèces, leurs comportements naturels, leurs besoins en matière d’habitat et bien plus encore.
Moo Deng & Co. – ses copains éloignés
Le zoo de Londres, qui possède son propre hippopotame pygmée, Amara – un enfant de trois ans transféré du zoo d’Édimbourg en 2023 – a profité de la popularité de Moo Deng pour sensibiliser aux espèces menacées et aux efforts visant à augmenter leur population grâce au programme européen d’élevage ( EEP) et Efforts de récupération de Edge of Existence de la Société Zoologique de Londres (ZSL). En fait, Amara a été transportée à Londres après avoir été jumelée à un hippopotame nommé Thug via EEP.
« En tant que zoo de conservation qui fait également partie de l’association caritative mondiale ZSL, nous travaillons à créer un monde où la faune sauvage prospère », déclare Alex Kemsley, attaché de presse principal au zoo de Londres. « Inciter les gens à aimer la nature est la première étape vers un changement – une responsabilité que nous prenons au sérieux. Nous avons constaté un intérêt marqué pour les histoires sur les hippopotames pygmées sur nos plateformes numériques, mais nos enquêtes auprès des visiteurs de cette année ont révélé que la visite d’un bon zoo pour une journée était notre principal moteur de visiteurs.
Le monde est également attentif aux mises à jour de l’aquarium Sea Life de Melbourne, où Pesto, un bébé manchot royal, a commencé à perdre les plumes brunes avec lesquelles les oiseaux sont nés. Né en janvier, Pesto est devenu beaucoup plus grand que ses parents, les dominant, et a rapidement collé le monde à ses dandinements maladroits.
« Nous avons enregistré un nombre de visiteurs record, avec une fréquentation en hausse impressionnante de 50 à 70 % par rapport à nos chiffres habituels », partage un porte-parole du Sea Life Melbourne Aquarium. « Sa popularité a également déclenché notre plus forte fréquentation de notre site Web, avec des visites record sur deux jours distincts. Nous avons eu une fréquentation plus élevée et quelques grands noms de célébrités ont franchi la porte, mais la partie la plus importante de tout cela réside dans les conversations que Pesto a commencées.
« La renommée du pesto signifie que des millions de personnes ont l’impression de connaître un manchot royal et sont donc liées à lui. Cela encourage à en apprendre davantage sur les manchots et leur environnement, de sorte qu’ils soient plus susceptibles de se sentir connectés aux futures initiatives de conservation, nous aidant ainsi à sensibiliser au changement climatique et à devenir généralement des citoyens du monde plus engagés », a ajouté le porte-parole. « Une augmentation de la sensibilisation et du nombre de visites signifie une augmentation de notre capacité à financer davantage la conservation ici à l’aquarium et nous permet également de jouer un rôle plus important dans d’importantes initiatives mondiales. »
La psychologie de la culture des célébrités animales
Les comptes qui partagent du contenu lié aux animaux de compagnie, à la faune et à la conservation des animaux suscitent des interactions substantielles et comptent des millions de followers, illustrant le vaste intérêt porté au contenu animalier sur les réseaux sociaux. Plus récemment, les médias sociaux sont apparus comme un moteur des récits sur la faune.
Des preuves récentes suggèrent que l’anthropomorphisme – l’attribution de caractéristiques humaines à un animal – n’est pas si mauvais. « En fait, il peut être important d’adopter un attachement émotionnel à la faune, car cela incite les gens à s’en soucier, contribuant ainsi à la conservation à long terme », explique Nath.
« L’anthropomorphisation de la faune peut contribuer à la conservation en renforçant le sentiment d’appartenance – les gens se sentent connectés à leurs paysages locaux. Des études ont montré qu’avoir ce sens, surtout à un jeune âge, encourage les gens à prendre des décisions plus respectueuses de l’environnement plus tard dans la vie. Se connecter et faire preuve d’empathie avec la faune de votre quartier peut vous rendre plus susceptible de recycler, de planter des jardins de pollinisateurs ou de soutenir des initiatives de conservation locales à l’avenir », explique-t-elle.
Prenez le paresseuxPar exemple. Les vidéos virales ont suscité un nouvel intérêt pour cette espèce autrement ignorée. L’actrice Kristin Bell a déclaré son amour pour les mammifères arboricoles lents avec son célèbre L’effondrement de 2012 au Ellen Showqui a ensuite inspiré une vague « d’amour paresseux » et collecté des fonds pour la conservation. Les gens se seraient-ils intéressés auparavant aux paresseux de la même manière s’il n’y avait pas eu un élément déclencheur de leur renommée virale ?
Il a également été constaté dans le domaine scientifique que le fait de nommer un animal étudié et de construire une histoire autour de celui-ci peut favoriser un mouvement de conservation. P-22, un lion de montagne solitaire qui fréquentait Griffith Park à Los Angeles, par exemple, a attiré un énorme public de fans dévoués. Sa popularité a contribué à financer le passage pour la faune de Wallis Annenberg, le plus grand corridor de ce type.
De plus, ce ne sont pas seulement les animaux captifs, élevés ou réhabilités qui deviennent des icônes. Des tigres comme Machli, Sita, Charger, Collarwali ou Munna qui vivent à travers Les réserves de tigres de l’Inde attirent en masse les amateurs de safari, ce qui conduit à la génération de millions de revenus grâce au tourisme. Cela contribue encore davantage aux efforts de conservation des tigres en collectant des fonds et en sensibilisant à l’utilisation de ces grands félins.
Le revers de la médaille et les réseaux sociaux
« La vie solitaire confinée, avec une exposition forcée aux visiteurs, est l’un des plus grands maux des zoos et qui doit être reconnu et changé », déclare Nath. Cependant, le rôle traditionnel des zoos évolue avec les temps modernes et ils peuvent être considérés comme des centres de conservation. « Les zoos peuvent influencer la conservation sur place et dans les communautés locales. Ils peuvent également travailler aux niveaux national et international pour coordonner les programmes de sélection et partager les animaux, la génétique, les compétences et les connaissances.
Cela nous ramène à Moo Deng et à son groupe mondial. Dans tous les cas, les zoos ont constaté une augmentation de la fréquentation et de l’intérêt général pour l’espèce, ce qui indique que figurer parmi les bébés animaux préférés d’Internet comporte des avantages et de meilleures chances que leur nombre augmente à l’avenir.