Pendant des décennies, la forte dépendance à l’égard des importations d’énergie a entravé la croissance. Pour sortir de son schéma chronique de stagnation, le Pakistan a besoin de plus d’énergie pour ses secteurs industriel, domestique et des transports. Cependant, chaque fois que cela s’est produit dans le passé, une facture croissante de combustibles fossiles importés a conduit à l’une des crises périodiques de la balance des paiements. Attendu dans quelques mois, le plan de sauvetage du Fonds monétaire international serait le 19e du Pakistan depuis le début des années 1970.
Le problème est connu depuis des années. L’ancien Premier ministre Nawaz Sharif prévoyait de réduire la dépendance du secteur de l’énergie vis-à-vis du gaz et du mazout importés grâce à un parc de centrales nucléaires et au lignite. En revanche, Khan a annulé certains de ces générateurs au charbon et s’est engagé à plus que doubler la production hydroélectrique pour augmenter les énergies renouvelables à 60 % du mix de production.
Cependant, l’échec des deux politiques de soutien à l’éolien et au solaire a coupé le Pakistan de la source d’énergie domestique de loin la moins chère. Jusqu’à ce que cela soit corrigé, il continuera de dégringoler d’une catastrophe économique à l’autre.
Le défi d’alimenter en électricité la cinquième nation la plus peuplée du monde signifie que les plans énergétiques du Pakistan ne manquent pas d’ambition. Le GNL importé, qui fournit actuellement près d’un cinquième de la production d’électricité à partir du réseau, devrait tomber à près de zéro d’ici 2030, selon le dernier plan de système énergétique du gouvernement, car le gaz est détourné vers les secteurs domestique et industriel. L’hydroélectricité, qui représente actuellement environ un tiers du mix, passerait à 50 %, soit 92 gigawatts, sur la même période. En théorie, cela réduirait la part importée de l’électricité du réseau d’environ 41 % à 12 %.
Le problème, cependant, réside dans cette dépendance excessive à l’hydroélectricité. Les barrages au Pakistan sont notoirement vulnérables aux pluies de mousson irrégulières, avec de faibles niveaux d’eau entraînant des pannes de courant continues de sept heures ou plus par jour l’été dernier. L’une des principales causes des pénuries de réseau en Chine à la fin de l’année dernière a été une saison de pluie légère similaire qui a vu la production d’énergie hydroélectrique chuter de 12 % en glissement annuel en octobre, provoquant une résurgence de l’extraction du charbon.
Face à une telle situation, le Pakistan n’aurait d’autre choix que d’augmenter les importations de combustibles fossiles pour combler le déficit, obligeant le gouvernement à choisir entre des pannes d’électricité et une crise monétaire. À plus long terme, le changement climatique lui-même pourrait avoir des effets imprévisibles sur la disponibilité de l’eau alimentée par les glaciers dans l’Himalaya, réduisant encore la fiabilité des barrages.
Les grands perdants restent le vent et le soleil. Malgré des coûts deux tiers inférieurs à ceux du charbon local et encore moins chers que l’hydroélectricité, ils devraient obstinément représenter un petit 10 % du mix électrique d’ici 2030. Doubler voire tripler cette part permettrait de diversifier les sources de production domestique et de secourir l’hydroélectricité sans atteindre des niveaux où leur propre variabilité poserait problème au réseau.
L’énergie renouvelable garantira également que le Pakistan – l’un des pays les plus vulnérables au changement climatique, avec certaines des villes les plus polluées au monde – ne causera pas de dommages à long terme à sa propre population et à son environnement.
Dans ses négociations avec le FMI, le Premier ministre entrant Shehbaz Sharif devrait chercher à faire reculer les taxes perverses sur les énergies renouvelables imposées lors des discussions précédentes et à remplacer les subventions aux carburants introduites le mois dernier par un soutien direct aux ménages à faible revenu. Il devait également faire des propositions pour installer des énergies éolienne et solaire et vendre les générateurs de combustibles fossiles du Pakistan au mécanisme de transition énergétique de la Banque asiatique de développement pour financer leur fermeture anticipée.
En outre, le gouvernement devrait se tourner vers l’exemple des investissements du deuxième homme le plus riche d’Asie, Mukesh Ambani, juste de l’autre côté de la frontière dans l’État indien du Gujarat. Raffinerie de pétrole Jamnagar de Reliance Industries Ltd a brusquement atténué la douleur des importations de pétrole indien sur le compte courant du pays et créé un flux d’exportations de produits pétroliers pour compenser ses importations de pétrole brut. Il prévoit maintenant d’y investir 78 milliards de dollars dans des projets d’hydrogène renouvelable et vert pour exploiter l’une des meilleures ressources d’énergie éolienne et solaire au monde.
Une telle ambition pourrait finalement transformer l’énergie d’un fardeau permanent pour le Pakistan en un atout. Les politiciens qui ne veulent pas terminer leur carrière dans l’une des crises économiques éternelles du pays doivent être prudents.
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David Fickling est un chroniqueur Bloomberg Opinion couvrant les matières premières, les industriels et les entreprises de consommation. Il a été journaliste pour Bloomberg News, Dow Jones, le Wall Street Journal, le Financial Times et le Guardian.
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