La crise nucléaire française contrecarre les efforts de l’Europe pour éliminer progressivement l’énergie russe

PARIS – Des panaches de vapeur ont récemment gonflé sur deux réacteurs de la centrale nucléaire de Chinon, au cœur de la verdoyante vallée de la Loire en France. Mais le ciel était inhabituellement clair au-dessus d’un troisième réacteur là-bas – ses opérations gelées après la découverte inquiétante de fissures dans le système de refroidissement.

L’arrêt partiel n’est pas unique : environ la moitié du parc nucléaire français, le plus grand d’Europe, a été mis hors ligne alors qu’une tempête de troubles inattendus tourbillonnait autour de l’opérateur de centrale nucléaire soutenu par l’État, Électricité de France, ou EDF.

Alors que l’Union européenne cherche à couper les liens avec le pétrole et le gaz russes après la guerre de Moscou contre l’Ukraine, la France compte sur ses centrales nucléaires pour faire face à une crise énergétique imminente. L’énergie nucléaire fournit environ 70 % de l’électricité française, une part plus importante que dans tout autre pays du monde.

Mais l’industrie a plongé dans une crise énergétique sans précédent alors qu’EDF est aux prises avec des problèmes allant de la mystérieuse accumulation de corrosion sous contrainte dans les centrales nucléaires à un climat plus chaud rendant plus difficile le refroidissement des réacteurs vieillissants.

Les pannes d’EDF, le plus grand exportateur d’électricité d’Europe, ont poussé la production d’électricité nucléaire de la France à son plus bas niveau en près de 30 ans, poussant les factures d’électricité françaises à des niveaux record tandis que la guerre en Ukraine alimente une inflation plus large. Au lieu de pomper d’énormes quantités d’électricité vers le Royaume-Uni, l’Italie et d’autres pays européens alimentés par le pétrole russe, la France est confrontée à la perspective troublante de pannes d’électricité cet hiver et de devoir importer de l’électricité.

EDF, qui a déjà une dette de 43 milliards d’euros (environ 45 milliards de dollars), est également confronté à un accord récent impliquant l’opérateur de centrale nucléaire russe Rosatom, qui pourrait infliger de nouvelles difficultés financières à la société française. Les problèmes se sont aggravés si rapidement que l’administration du président Emmanuel Macron a laissé entendre qu’EDF pourrait devoir être nationalisée.

« On ne peut pas l’exclure », a déclaré mardi Agnès Pannier-Runacher, ministre de la Transition énergétique. « Nous aurons besoin d’investissements massifs dans EDF. »

La crise ne pouvait pas tomber à un pire moment. Les prix du pétrole ont atteint des niveaux record après que l’Union européenne a accepté de couper le pétrole russe, exacerbant les difficultés économiques de l’Europe et contribuant à une crise du coût de la vie que la France et d’autres pays tentent de gérer. Le prix du gaz naturel, que la France utilise pour compenser les fluctuations de l’énergie nucléaire, a également fortement augmenté.

Alors que l’agression russe redéfinit les considérations énergétiques de l’Europe, les partisans du nucléaire affirment qu’elle peut aider à combler le déficit de carburant de l’Europe et compléter un changement déjà en cours pour aligner l’éolien, le solaire et d’autres énergies renouvelables sur des objectifs climatiques ambitieux.

Mais résoudre la crise à EDF ne sera pas facile.

Avec 56 réacteurs, le parc nucléaire français est le plus important après celui des États-Unis. Un quart de l’électricité européenne provient du nucléaire dans une douzaine de pays, la France produisant plus de la moitié du total.

Mais l’industrie nucléaire française, construite en grande partie dans les années 1980, souffre d’un manque d’investissements frais depuis des décennies. Les experts disent qu’elle a perdu un savoir-faire technique précieux au fur et à mesure que les gens partaient à la retraite ou partaient, ce qui a eu un impact sur la capacité d’EDF à entretenir les centrales électriques existantes – ou à en construire de nouvelles pour les remplacer.

« La stratégie d’EDF, soutenue par le gouvernement, était de retarder le réinvestissement et la refonte du système », a déclaré Yves Marignac, spécialiste de l’énergie nucléaire chez négaWatt, un groupe de réflexion à Paris. « Plus les retards d’EDF se produisent, plus les compétences se perdent, les problèmes techniques s’accumulent et il y a un effet boule de neige. »

M. Macron a récemment annoncé un plan de 51,7 milliards d’euros pour reconstruire le programme nucléaire français. EDF construirait le premier des 14 gigantesques réacteurs à eau sous pression de nouvelle génération et des centrales nucléaires plus petites d’ici 2035 – la pierre angulaire d’un effort plus large visant à renforcer l’indépendance énergétique de la France et à atteindre les objectifs climatiques.

Mais les quelques nouveaux réacteurs nucléaires qu’EDF a construits ont été entravés par d’énormes dépassements de coûts et des retards. Un réacteur à eau sous pression fabriqué par EDF à Hinkley Point, dans le sud-ouest de l’Angleterre, ne sera pas mis en service avant 2027 – quatre ans de retard et trop tard pour aider la Grande-Bretagne à s’éloigner rapidement du pétrole et du gaz russes. La plus récente centrale nucléaire finlandaise, EDF, qui a été mise en service le mois dernier, devait être achevée en 2009.

Les problèmes récents d’EDF ont commencé à s’accumuler juste avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine. La société a averti l’hiver dernier qu’elle ne pouvait plus produire un approvisionnement stable en énergie nucléaire alors qu’elle luttait pour rattraper un arriéré de deux ans de maintenance requise pour des dizaines de réacteurs vieillissants qui a été reporté pendant le verrouillage du coronavirus.

Les inspections ont révélé des problèmes de sécurité alarmants, en particulier la corrosion et les soudures défectueuses sur les systèmes critiques utilisés pour refroidir le cœur radioactif d’un réacteur. Telle était la situation de la centrale nucléaire de Chinon, l’une des plus anciennes de France, qui produit 6 % de l’énergie nucléaire d’EDF.

EDF écume aujourd’hui l’ensemble de ses installations nucléaires à la recherche de tels problèmes. Une douzaine de réacteurs restent à l’arrêt pour des inspections de corrosion ou des réparations qui peuvent prendre des mois ou des années. 16 autres restent hors ligne pour les révisions et les mises à jour.

D’autres doivent freiner la production d’électricité en raison des préoccupations liées au changement climatique : les rivières du sud de la France, dont le Rhône et la Gironde, se réchauffent plus tôt chaque année, atteignant souvent des températures trop élevées pour refroidir les réacteurs au printemps et en été.

Aujourd’hui, la production nucléaire française est au plus bas depuis 1993, générant moins de la moitié des 61,4 gigawatts que le parc peut produire. (EDF produit également de l’électricité à partir de technologies renouvelables, gaz et charbon.) Même si certains réacteurs redémarrent cet été, la puissance nucléaire française sera cet hiver inférieure de 25 % à la normale, avec des conséquences alarmantes.

« Si vous avez des centrales électriques qui fonctionnent bien en dessous de leur capacité, nous devons soit avoir des coupures de courant, soit recourir à des énergies émettrices de CO2 comme le charbon ou le gaz naturel », a déclaré Thierry Bros, énergéticien et professeur à l’Institut d’études politiques de Paris. .

Le gouvernement, qui détient 84 % d’EDF, a alimenté la contestation. Alors que les prix du marché de l’électricité approchaient les 500 € par mégawattheure l’hiver dernier, M. Macron a ordonné à EDF d’augmenter l’électricité qu’il vend à des tiers à un prix plafonné à seulement 46 € par mégawattheure, suscitant un engagement politique à protéger les ménages français avant inflation.

Mais pour reconstituer son approvisionnement en électricité alors que des dizaines de centrales nucléaires sont hors service, EDF a été contraint d’acheter de l’électricité à des prix élevés sur le marché libre, pour un coût estimé à plus de 10 milliards d’euros cette année. Cette décision a tellement enragé le directeur général combatif d’EDF, Jean-Bernard Lévy, qu’il a lancé un appel formel au gouvernement.

Au milieu de la tourmente croissante, le gouvernement français a lancé à EDF une bouée de sauvetage de 2 milliards d’euros en février. Mais c’est à peine suffisant pour résoudre ses problèmes.

La société endettée est également menacée par un accord soutenu par le gouvernement lié à Rosatom, un client de longue date des composants d’EDF et le plus grand acheteur de turbines à vapeur Arabelle hautes performances de fabrication française utilisées à la fois dans Rosatom et EDF. Les centrales nucléaires peuvent être trouvé.

Malgré la guerre, la France a fait affaire comme d’habitude avec la Russie dans le domaine de l’énergie nucléaire, qui est restée exemptée des sanctions de l’Union européenne. M. Macron a soutenu un accord en février pour qu’EDF acquière l’activité de turbines Arabelle de General Electric, d’une valeur de 1,1 milliard d’euros, ramenant l’entreprise de fabrication à la propriété française après que GE l’ait rachetée à Alstom en 2015.

EDF vise maintenant une note inférieure sur l’accord, craignant que les activités de Rosatom ne s’effondrent après que la Finlande a annulé les contrats Rosatom pour de nouvelles centrales nucléaires le mois dernier. Si Rosatom devait faire face à de nouvelles annulations ou à des retards de construction dans d’autres pays, EDF pourrait faire face à une baisse des commandes de turbines et à de nouvelles pertes.

Pour que l’industrie nucléaire française se redresse, la meilleure chose à faire est de s’en tenir au plan de construction d’un parc de nouvelles centrales nucléaires, a déclaré JPMorgan Chase dans une analyse récente.

« En fait, la crise actuelle rend ce projet et l’ambition de reréguler ou de nationaliser le parc nucléaire d’EDF plus légitimes que jamais – pour la France et ses partenaires européens », a déclaré la banque.

Adèle Schuhmacher reportage contribué.