Les chercheurs d’Afrique du Sud ressentent les effets des coupures de courant continues dans le pays et craignent l’impact de la crise de l’électricité sur leurs résultats de recherche.
La crise est due à des infrastructures vieillissantes, à une mauvaise gestion par le service public d’électricité — Eskom, à de faibles investissements dans le secteur de l’électricité et à des sources d’énergie limitées.
Eskom Holdings SOC Ltd, le principal fournisseur d’énergie d’Afrique du Sud, a mis en place ce qu’on appelle le délestage, en imposant des coupures d’électricité pendant plusieurs heures chaque jour de manière planifiée et coordonnée dans tout le pays.
« Le délestage est fait pour protéger le réseau électrique national en équilibrant l’offre et la demande », explique Eskom dans un tweet du 27 février. « Si cela n’est pas fait, le réseau national sera entièrement fermé et tout le pays sera dans le noir pendant des jours, voire des semaines. »
Nonhlanhla Vilakazi, maître de conférences au département de zoologie de l’Université de Johannesburg, nous dit que les fréquentes coupures de courant ont un impact sur la recherche en Afrique du Sud. « Le délestage a affecté de nombreux scientifiques et a eu un impact sur leurs résultats de recherche », dit-elle.
Cola Mthembu, doctorante au département de microbiologie de l’Université d’Afrique du Sud, en est un exemple. Elle dit « La fréquence des coupures perturbe l’intégrité des échantillons dans les laboratoires ».
« Les délais d’exécution de la recherche et des tests sont considérablement retardés », nous dit Mthembu. « Financièrement, les laboratoires dépensent des sommes énormes en réactifs et en équipement, et les systèmes de secours pour suivre le délestage ne sont pas bon marché pour les laboratoires qui dépensent déjà beaucoup pour traiter les échantillons. »
Mthembu dit que les chercheurs doivent surveiller de près les heures de délestage prévues et essayer de les contourner.
« Sinon, il s’agit d’avoir une alimentation de secours pour les échantillons essentiels ou d’utiliser diverses méthodes de congélation qui assureront l’intégrité des échantillons lorsque le courant reviendra finalement », ajoute-t-elle.
Devoir s’adapter aux différents horaires de délestage a été un cauchemar pour Mthokozisi Moyo, doctorant au département des sciences animales, végétales et environnementales de l’Université du Witwatersrand en Afrique du Sud.
Moyo nous raconte qu’il a été contraint de revenir à la façon de faire « à l’ancienne », à l’ère du numérique. « J’écris des choses sur papier et… puis je tape quand j’ai accès au pouvoir », explique-t-il.
Gwede Mantashe, ministre sud-africain des ressources minérales et de l’énergie, a déclaré lors de la conférence Mining Indaba tenue plus tôt ce mois-ci (6-9 février) qu’il existait un plan de sécurité énergétique à long terme pour résoudre le problème de délestage.
Le président sud-africain Cyril Ramaphosa a annoncé l’état de catastrophe en raison de la crise énergétique lors de son discours sur l’état de la nation le 9 février.
Cependant, dans une réponse à une contestation constitutionnelle déposée contre lui par le parti d’opposition, Ramaphosa a déclaré plus tard que la responsabilité de fournir l’électricité ne lui incombait pas mais uniquement aux autorités locales.
Lungile Mashele, une experte indépendante en énergie basée en Afrique du Sud, nous dit que le délestage a entraîné la perte d’échantillons et de données précieux, ce qui pourrait affecter ses résultats de recherche pour les années à venir. Elle dit qu’il est difficile de trouver des sources d’énergie alternatives car les mini-sous-stations – système de connexion électrique conçu dans des tailles plus petites – sont chères et difficilement accessibles à la plupart des Sud-Africains.
Mashele nous dit que la science a un rôle crucial dans le développement de sources d’énergie alternatives pour augmenter la faible capacité actuelle.
« Les scientifiques doivent être à l’avant-garde pour s’attaquer au problème de l’énergie. Nous devons trouver des moyens de faire progresser la science sans électricité », dit-elle.
Vilakazi ajoute : « En tant que chercheurs, nous avons prêché pour sauver la planète Terre. Je pense qu’il est temps d’agir et de ne pas compter sur le gouvernement. Je pense que les scientifiques doivent être à l’avant-garde pour s’attaquer à ce problème d’énergie. »
« Nous devons trouver des moyens de faire avancer la science sans électricité, trouver de nouvelles solutions et travailler sur la construction et la fabrication d’équipements qui ne dépendent pas uniquement de l’électricité. »