Comme les coyotes se sont répandus en dehors de leur aire de répartition d’origine dans l’est des États-Unis, ils sont connus pour harceler et tuer les deux espèces de renards indigènes de Caroline du Nord. Une nouvelle étude révèle que la préservation du couvert arboré peut être essentielle pour aider le renard gris à survivre avec les coyotes dans les zones rurales, probablement en raison de la capacité inhabituelle du renard à grimper aux arbres.
Dans l’étude publiée dans Écosphère, les chercheurs ont utilisé des pièges photographiques pour découvrir où les renards gris coexistent avec les coyotes dans les zones suburbaines, rurales ou sauvages de la Caroline du Nord. Étonnamment, ils ont découvert que les renards gris peuvent coexister avec des coyotes dans des fragments de forêt de banlieue. Cependant, dans les zones rurales, ils évitent les zones où vivent les coyotes qui manquent de couvert arboré adéquat.
« Les coyotes sont bien connus pour persécuter les petits renards », a déclaré le co-auteur de l’étude, Roland Kays, professeur agrégé de recherche à la North Carolina State University et directeur du NC Museum of Natural Sciences Biodiversity & Earth Observation Lab. « Ils se mettent en quatre, plus que vous ne le voyez dans d’autres interactions entre espèces, pour vraiment intimider, chasser et tuer les petits renards. Il y a des raisons de s’inquiéter si cette espèce va survivre. Comment cela va-t-il se passer dans un environnement urbain où vous avez aussi des gens ? »
Les coyotes se sont répandus à travers l’Amérique du Nord à partir de leur aire de répartition d’origine dans certaines parties de l’ouest des États-Unis, profitant du fait que les grands prédateurs, tels que les couguars et les loups, ne se trouvent plus dans la plupart des États-Unis de l’est.
« La tendance générale est au déclin de tous les carnivores, mais il y a quelques exceptions, et le coyote est l’une des grandes exceptions », a déclaré Kays.
Les chercheurs voulaient savoir comment les coyotes pourraient avoir un impact là où se trouvent maintenant des espèces indigènes comme le renard gris, d’autant plus que l’urbanisation pourrait affecter la façon dont les deux espèces interagissent en fragmentant leurs habitats et en perturbant les sources de nourriture.
« Les renards sont assez courants dans les zones urbaines, peut-être en partie parce que le nombre de coyotes est relativement faible », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Arielle Parsons, associée de recherche postdoctorale à NC State. « Dans le Midwest et l’ouest des États-Unis, il y a des indications d’un » déclin apparent « des populations de renards parallèlement à l’augmentation de la population de coyotes. Nous ne savons pas encore s’il s’agit d’un véritable déclin, mais il existe des preuves que c’est le cas. »
Les chercheurs ont utilisé des photos d’animaux sauvages prises par des volontaires pour déterminer où les renards et les coyotes coexistent. Les photos provenaient de 915 caméras sensibles au mouvement que des volontaires ont placées dans des cours, des fragments de forêt et des zones ouvertes dans les banlieues, les banlieues denses, les zones rurales et sauvages. Les chercheurs ont utilisé les photos pour développer un modèle indiquant si les deux espèces sont susceptibles d’être trouvées ensemble et à quel moment.
À partir de 347 photos de coyotes et de 943 photos de renards gris, ils ont découvert que les deux espèces sont plus susceptibles de se trouver ensemble dans des zones à forte densité d’habitation et à faible couvert forestier, c’est-à-dire les banlieues. Les coyotes étaient généralement moins susceptibles de vivre dans des zones d’habitation à forte densité que le renard gris.
« Ces deux espèces étaient plus susceptibles d’utiliser les mêmes sites dans les zones suburbaines, en particulier les petits boisés boisés », a déclaré Parsons. « Nous nous attendions à ce qu’ils utilisent ces terrains boisés à des moments différents pour s’éviter, mais en fait, nous avons constaté qu’ils utilisent ces fragments de forêt de banlieue en même temps. »
Les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’ils pourraient coexister dans les banlieues parce que les coyotes ne font que se déplacer, sans établir de territoires, et qu’ils sont encore relativement peu nombreux.
« S’ils ne font que se déplacer, ils ne sont peut-être pas aussi sujets à la concurrence directe ou à l’intimidation des renards gris, ou leurs mouvements sont difficiles à prévoir pour les renards gris », a déclaré Parsons. « Nous pensons également que les renards gris pourraient ne pas avoir un bon moyen d’éviter les coyotes de manière cohérente dans les banlieues, car l’habitat est rare, ou l’évitement n’est pas nécessaire compte tenu des ressources suburbaines abondantes. »
Dans les zones rurales, les deux espèces étaient moins susceptibles d’être vues ensemble. Cependant, les renards gris étaient plus susceptibles d’habiter un site à mesure que le couvert forestier augmentait.
« Les renards gris sont très bons pour grimper aux arbres, ils ont des griffes acérées », a déclaré Kays. « Ils sont l’un des seuls chiens apparentés à pouvoir grimper aux arbres. Les coyotes ne le peuvent pas. Il se pourrait que grimper aux arbres les aide à gérer les coyotes. »
Les chercheurs ont également constaté un léger changement dans le calendrier des renards gris, les renards gris étant plus susceptibles d’être nocturnes autour des coyotes.
Dans l’ensemble, les chercheurs ont déclaré que les résultats pour les zones rurales suggèrent que les renards gris pourraient être à risque dans les zones avec peu de maisons et peu de couvert arboré.
« Dans les zones rurales, où nous voyons des renards gris éviter spatialement et temporellement les coyotes, c’est là que nous pourrions voir un certain impact sur la population de renards gris », a déclaré Parsons. « Cela pourrait signifier que le coyote est en train de concurrencer, d’intimider ou même de tuer des renards gris là-bas. Une forte relation concurrentielle peut empêcher les renards gris d’accéder à des zones de haute qualité, les forçant à s’établir ailleurs où les ressources ne sont peut-être pas aussi abondantes. Cela pourrait être un mécanisme à l’origine d’un déclin. »
Ils ont découvert qu’un important point de référence de la couverture arborée est important pour les renards gris dans les zones rurales : la couverture arborée dans plus de 50 % d’un rayon d’un kilomètre fait que les renards gris sont plus susceptibles d’occuper un site.
« Améliorer et préserver autant que possible le couvert arboré sera bénéfique pour les renards gris », a déclaré Parsons.
Les chercheurs ont déclaré qu’un autre point à retenir est que les humains peuvent avoir un impact sur la capacité des espèces à s’adapter et à coexister.
« Il y a des choses que nous pouvons faire pour changer la façon dont les espèces sauvages sont capables de s’adapter aux environnements dominés par l’homme », a déclaré Parsons. « La réduction de la fragmentation de l’habitat et la préservation des forêts et des espaces verts peuvent aider à améliorer la capacité de ces espèces à coexister. »
La relation évolue avec le temps, ont-ils ajouté, et pourrait changer. Les chercheurs continuent d’étudier les populations des deux espèces sur le long terme.
L’étude a été rédigée par Kays, Parsons, Kenneth Keller, Christopher Rota, Stephanie Schuttler et Joshua Millspaugh.
Arielle W. Parsons et al, L’effet de l’urbanisation sur les interactions spatio-temporelles entre les renards gris et les coyotes, Écosphère (2022). DOI : 10.1002/ecs2.3993