Le développement de vaccins contre le Covid a été comparé par beaucoup à une étape similaire à la course à l’espace entre les États-Unis et l’Union soviétique après la Seconde Guerre mondiale. Mais en réalité, ce n’était qu’un apéritif : la véritable guerre technologique entre les deux entreprises qui ont réalisé les premiers vaccins contre le coronavirus vient de commencer et il pointe beaucoup plus haut, vers le cancer, deuxième cause de décès dans le monde.
La présentation à la communauté scientifique des premiers résultats du vaccin de Moderna contre le mélanome métastatique en a été la pierre angulaire. Bien qu’ils n’aient pas encore été examinés par des experts indépendants, la ventilation de leurs résultats il y a deux jours, lors de la dernière réunion de l’Association américaine pour la recherche sur le cancer (AACR), a sérieusement montré leur potentiel au-delà des publicités des entreprises.
De plus, la récente désignation du vaccin comme prioritaire par l’Agence européenne des médicaments – qui va accélérer son processus d’évaluation et d’approbation, comme dans le cas des vaccins Covid – montre l’intérêt des régulateurs pour ledit sérum.
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C’est ainsi que les paroles optimistes du directeur médical de Moderna, Paul Burtonil a livré plus tôt ce mois-ci. « Nous serons en mesure de proposer des vaccins anticancéreux personnalisés contre différents types de tumeurs dans le monde » au cours de la prochaine décennie, a-t-il déclaré.
Un horizon similaire à celui que se pose son grand rival sur le marché des vaccins à ARN messager, BioNTech. Cette petite biotech allemande s’est associée à Pfizer pour lancer ce qui fut le premier vaccin contre le Covid, mais son objectif depuis le début était le cancer.
Ainsi, avec tout ce qui a été avancé et appris dans la pandémie, à la fin de l’année dernière, il a annoncé qu’ils pourraient avoir un vaccin contre le cancer prêt avant 2030. Quelques mois plus tard seulement, une méga-collaboration avec le système national de santé du Il a été révélé que le Royaume-Uni recruterait jusqu’à 10 000 patients pouvant bénéficier de vaccins personnalisés pendant cette période.
Les deux sociétés ont une longue liste de petits essais cliniques en cours ou en cours, mais la pierre de touche est « Keynote-942 », dont les résultats viennent d’être présentés lors de cette réunion de l’AACR.
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Sous un nom aussi compliqué que mRNA-4157/V940 se cache un vaccin personnalisé contre le mélanome métastatique. Ce qui le distingue des tentatives de vaccin précédentes (dont certaines ont atteint la dernière phase des essais cliniques pour échouer lamentablement), c’est à quel point il est spectaculairement armé pour lutter contre le cancer : pas moins de 34 cibles uniques des cellules tumorales d’un patient donné.
C’est leur plus grande revendication : jusqu’à 34 néo-antigènes obtenus directement en analysant le génome de cellules cancéreuses et en les comparant à des cellules saines. Tout un arsenal pour apprendre au système immunitaire à reconnaître et attaquer la tumeur grâce à la plateforme d’ARN messager qu’ils ont développée pour le Covid.
Changer les règles du jeu
Le mélanome métastatique avait déjà été la pierre de touche de la dernière révolution contre le cancer, celle de l’immunothérapie, il y a une dizaine d’années. Aujourd’hui, ‘Keynote-942’ offre une amélioration spectaculaire par rapport à celui-ci : en association avec l’immunothérapie pembrolizumab, le vaccin parvient à réduire le risque de récidive de mélanome ou de décès de 44 % par rapport au traitement par pembrolizumab seul.
Après un an et demi, 78,6 % des 107 patients traités par l’association sont restés sans rechute, contre 62,2 % des 50 ayant reçu l’immunothérapie seule. Ils y sont parvenus « sans ajouter de manière significative une toxicité de haut niveau », selon Jeffrey Weberdirecteur adjoint du Langone Perlmutter Cancer Center de l’Université de New York et l’un des auteurs de l’étude.
« Cette étude est extrêmement importante car elle nous donne l’espoir que cette nouvelle stratégie apportera un bénéfice clinique », a-t-il expliqué lors de la présentation des résultats. De plus, cette réduction des rechutes a été obtenue quelle que soit la charge mutationnelle de la tumeur, qui prédit généralement la récidive et, par conséquent, la mortalité par mélanome.
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Weber est conscient des limites de cet essai. Du fait de ses caractéristiques (peu de patients et courte période de suivi), l’efficacité du médicament est mesurée mais pas son bénéfice clinique potentiel. Cela se verra dans la phase 3 de l’essai, où le nombre de personnes fournira une signification statistique aux résultats, qui débutera cette année.
Les espoirs sont grands, somme toute. Dans déclarations au Washington Postle président de l’AACR, robert vonderheide, a souligné que cette nouvelle approche contre le cancer « pourrait changer les règles du jeu ». Plus illustratif était le Journal australien ABC News le chercheur à l’Institut du mélanome dudit pays, Georgina Long: « Ce pourrait être le ‘moment pénicilline’ de la thérapie anticancéreuse », a-t-il soutenu, évoquant la révolution que cet antibiotique a apportée pour le traitement des maladies infectieuses.
Le chercheur de l’Institut de santé Carlos III Jordi Ochando Il s’est récemment convaincu, lors d’une conversation avec EL ESPAÑOL, que les plateformes de vaccins à ARN messager permettront d’atteindre, d’ici la fin de cette décennie, ce qui échappe aux chercheurs depuis des années : réaliser des vaccins contre le cancer « et d’autres pathologies et infections ».
scepticisme sain
Tout comme beaucoup voyaient le développement de vaccins Covid aussi puissants comme impossible en moins d’un an, le scepticisme – et l’historique des échecs précédents – abondent également parmi les oncologues et autres experts. Il y a « de nombreuses lacunes dans les connaissances que nous devons combler », a-t-il rappelé à ce média Rodrigo Sánchez-Bayonasecrétaire scientifique de la Société Espagnole d’Oncologie Médicale.
Mais nous n’en sommes qu’au début. La pandémie a montré le potentiel des macro-alliances entre États et entreprises pharmaceutiques pour faire des pas de géant dans le domaine biomédical et maintenant, au moins le Royaume-Uni, entend poursuivre ce nouvel objectif.
De plus, Covid était le test décisif pour les plateformes d’ARN messager, mais ce n’était que la pointe de l’iceberg. Démontrant son potentiel, BioNTech et Moderna (qui travaillaient déjà sur le cancer avant l’épidémie de SRAS-CoV-2) ont jeté leur dévolu sur un objectif beaucoup plus ambitieux.
Comme la course à l’espace, cette compétition pour les vaccins contre le cancer à ARNm aura des jalons et des revers, elle aboutira à des impasses, mais chaque petit pas sera un très grand pas pour l’humanité.
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