Le Grand Canyon est visité par des millions d’admirateurs chaque année. Alors, naturellement, on pourrait penser que toutes ses couches rocheuses ont été étudiées et nommées. Mais vous auriez tort.
Dans un nouveau rapport publié ce printemps dans la revue Géosphèreune équipe de recherche dirigée par l’UNLV explique comment elle a identifié et attribué un surnom à une formation du Grand Canyon, vieille de 500 millions d’années, jusque-là inexplorée : The Frenchman Mountain Dolostone.
La couche rocheuse nouvellement nommée est restée cachée à la vue de tous dans le Grand Canyon pendant des millénaires, mais – jusqu’à présent – les géologues ne l’avaient pas nommée ni étudiée en détail.
L’équipe de recherche de l’UNLV l’a nommée Frenchman Mountain Dolostone (FMD) – d’après une montagne du même nom qui se trouve à côté de Las Vegas, Nevada. C’est là que le FMD est le plus épais, le plus complet et le plus accessible pour l’étude. Grâce à un travail de détective scientifique, les chercheurs ont pu déterminer l’âge de cet intervalle stratigraphique et sa relation avec les strates du Grand Canyon.
« Pendant des décennies, les géologues ont été incapables de corréler avec précision la succession des strates de Frenchman Mountain avec celles du Grand Canyon, en partie parce que Frenchman Mountain a été déplacé tectoniquement à environ 40 miles à l’ouest depuis le dépôt des roches », a déclaré l’auteur principal Steve Rowland. , professeur émérite de géologie à l’UNLV et paléontologue au musée d’histoire naturelle de Las Vegas. « L’établissement de descriptions détaillées et de mesures d’épaisseur des strates à Frenchman Mountain et également dans le Grand Canyon nous a finalement permis de résoudre ce problème. »
Le FMD a plus de 1 200 pieds d’épaisseur à Frenchman Mountain, a déclaré Rowland, mais il s’amincit considérablement vers l’est. Les parties exposées dans le Grand Canyon varient en épaisseur de près de 400 pieds près du Skywalk « West Rim » à moins de 100 pieds à Marble Canyon, dans la partie orientale du parc national du Grand Canyon.
En 1945, le géologue Edwin McKee a distingué – mais n’a pas officiellement nommé – l’intervalle de roches formant une falaise qui se trouve juste au-dessus de la formation bien connue de Muav. La fièvre aphteuse ne contient pas de fossiles, donc McKee n’était pas sûr de son âge. L’équipe de Rowland a utilisé une technique relativement nouvelle pour déterminer l’âge de la fièvre aphteuse – des différences subtiles dans le rapport des isotopes stables du carbone. Des fluctuations dans les rapports de ces isotopes se sont produites en même temps sur toute la Terre au fur et à mesure que les couches se déposaient.
Les chercheurs ont comparé les fluctuations des strates de Frenchman Mountain avec celles identifiées dans des couches rocheuses datées avec précision ailleurs dans le monde. Les résultats indiquent que la formation nouvellement nommée s’est déposée sur un intervalle de 7,3 millions d’années, au cours de la période cambrienne, il y a entre 502,8 millions et 495,5 millions d’années.
Le FMD est la première nouvelle formation à être nommée dans le canyon depuis 1985, date à laquelle la formation Surprise Canyon a été nommée. C’est également la première couche rocheuse exposée dans le Grand Canyon à porter le nom d’un emplacement en dehors de la région du Grand Canyon.
En plus de Rowland, l’équipe de recherche comprenait l’ancien étudiant diplômé de l’UNLV Slava Korolev, le géologue du Musée de la nature et des sciences de Denver James Hagadorn et le professeur de mathématiques de l’UNLV Kaushik Ghosh.
Plus d’information:
Stephen M. Rowland et al, Frenchman Mountain Dolostone: A new formation of the Cambrian Tonto Group, Grand Canyon and Basin and Range, USA, Géosphère (2023). DOI : 10.1130/GES02514.1