La population de conques de chevaux de Floride, l’un des plus grands animaux invertébrés au monde, diminue. Établi en 1969 en tant que coquille de l’État de Floride avec une longueur record de deux pieds, il est devenu le symbole des ressources naturelles de la Floride et largement utilisé dans la publicité pour l’industrie touristique de l’État. Mais la récolte commerciale non réglementée et la collecte récréative d’animaux vivants rapprochent les populations de l’effondrement.
Selon une étude menée par l’Université de Floride du Sud, la durée de vie moyenne d’une conque de cheval de Floride est comprise entre huit et 10 ans, et elle ne commence pas à se reproduire avant l’âge de six ans environ, donnant naissance à jusqu’à 28 000 descendants chaque année. Il s’agit d’un changement radical par rapport à la croyance antérieure selon laquelle une conque de cheval pouvait vivre pendant un demi-siècle, ce qui signifie que beaucoup moins de descendants naissent pour remplacer ceux qui ont été retirés à la suite de récoltes ou de causes naturelles.
L’équipe de recherche interdisciplinaire, qui comprend la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) et des étudiants diplômés actuels et anciens de l’USF, a également découvert que la plus grande conque de cheval de Floride n’a pas plus de 16 ans. La coquille de deux pieds est exposée au Bailey-Matthews National Shell Museum à Sanibel. Les résultats de l’équipe, publiés dans PLOS ONEétaient basés sur des analyses de spécimens de musée, réduisant les dommages causés à une population déjà fragile s’ils prélevaient des coquillages dans la nature.
Pour estimer l’âge de la conque du cheval, les chercheurs ont analysé les bandes chimiques dans la coquille, qui suivent la température de l’eau à mesure que l’escargot grandit et peuvent être comptées comme des cernes d’arbres pour mesurer le passage du temps. Contrairement aux cernes des arbres, qui sont visibles, les bandes chimiques ne peuvent être déterminées que par analyse géochimique.
L’équipe a également pu déterminer la quantité de croissance de la conque du cheval chaque année en enroulant une ficelle autour de chaque bobine, puis en redressant et en mesurant la ficelle. Ils ont découvert que les femelles grandissent rapidement chaque année de leur vie, tandis que les mâles ralentissent tôt et mûrissent à une taille beaucoup plus petite. Les chercheurs ont déterminé que les conques de chevaux femelles commencent à pondre vers l’âge de six ans, en se basant sur les pics de niveaux de carbone dans la coquille.
« Nos recherches montrent que la reproduction de la conque de cheval est moins susceptible de suivre le rythme d’une récolte intense qu’on ne le pensait auparavant », a déclaré l’auteur principal Greg Herbert, professeur agrégé à l’USF School of Geosciences. « Les populations de conques de cheval sont importantes. Elles créent un habitat pour d’autres espèces en laissant des coquilles vides de proies mortes pour que les poissons, les crabes et d’autres animaux les utilisent comme maisons. Elles contribuent également à l’expérience unique que nous avons en Floride de pouvoir aller à la plage et voir l’un des plus grands coquillages du monde au bord de l’eau. »
Les données de FWC montrent qu’il y a eu un déclin constant de la population depuis le milieu des années 1990. Les pêcheurs commerciaux ont signalé un nombre maximal de 14 511 conques de cheval de Floride en 1996, suivi de 6 124 en 2000, 1 461 en 2015 et seulement 67 en 2020.
« Nous savons encore très peu de choses sur le nombre de conques de chevaux et où se trouvent leurs habitats préférés ou quelles sont leurs conditions environnementales optimales », a déclaré le co-auteur Stephen Geiger, chercheur au FWC. « Parce que nous n’avons pas de financement dédié pour plus de 1 500 espèces de mollusques trouvées dans les eaux qui entourent la Floride, nous continuons à rechercher des subventions qui nous permettent d’étudier leurs caractéristiques biologiques, y compris celles qui aideront les gestionnaires à décider si certaines espèces ont besoin de meilleure protection. »
Les coquillages étudiés ont été collectés dans les Dry Tortugas, Vaca Key, Sanibel Island et Cape Romano. Les chercheurs disent que plus vous allez au nord, plus la conque de cheval de Floride est petite, peut-être en raison de la pêche surexploitée et de la collecte récréative.
Âge et croissance de l’un des plus grands gastéropodes carnivores du monde, le Florida Horse Conch, Triplofusus giganteus (Kiener, 1840), cible d’une récolte intense et non réglementée, PLoS ONE (2022).