L’ESA et OHB ont signé un contrat pour faire avancer la conception et la construction de l’ambitieux vaisseau spatial Comet Interceptor de l’ESA, dont le lancement est prévu en 2029.
Contrairement à d’autres missions, la cible de Comet Interceptor n’a pas encore été découverte. En effet, il faudrait trop de temps pour construire une mission dans le court laps de temps d’une cible potentielle entrant dans le système solaire pour qu’un vaisseau spatial l’atteigne à temps.
Au lieu de cela, Comet Interceptor sera prêt et, à moins qu’une cible appropriée ne soit identifiée avant le lancement, attendra à 1,5 million de km « derrière » la Terre vue du soleil (au point de Lagrange gravitationnellement stable 2) pour une comète appropriée ou même un objet interstellaire à entrer dans le système solaire intérieur pour la première fois.
Provenant peut-être du vaste nuage de comètes d’Oort qui entoure le système solaire, la cible de Comet Interceptor n’aura pas subi le même « traitement » que les comètes sur des orbites plus courtes telles que celles visitées par les missions pionnières Giotto et Rosetta de l’ESA. En tant que telle, la cible peut contenir des matériaux précieux ayant survécu à la formation du soleil et des planètes il y a 4,6 milliards d’années.
« Les objectifs révolutionnaires de Comet Interceptor incluent la caractérisation de la composition, de la forme et de la structure de la surface d’une comète vierge pour la toute première fois et l’échantillonnage de la composition de son coma de gaz et de poussière », a déclaré Michael Kueppers, scientifique de l’étude Comet Interceptor de l’ESA. « Avoir accès à ce matériel est essentiel pour comprendre nos origines, en termes de formation et d’évolution de notre système solaire au fil du temps. »
Une fois qu’une comète ou un objet interstellaire approprié est identifié, Comet Interceptor sera déployé à partir de son orbite de stationnement pour croiser sa trajectoire. La mission comprend trois modules : un vaisseau spatial principal et deux sondes. Ils se sépareront plusieurs jours avant d’intercepter la comète pour effectuer des observations simultanées sous plusieurs angles, créant un profil 3D exceptionnel de la comète ou de l’objet interstellaire.
L’ESA dirige le développement du vaisseau spatial principal et de l’une des sondes, tous deux équipés d’instruments différents mais complémentaires construits par les instituts scientifiques et l’industrie européens. JAXA, l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale, fournit l’autre sonde et ses instruments.
« Comet Interceptor est une mission ambitieuse qui nécessite un vaisseau spatial unique – trois nouveaux vaisseaux spatiaux en fait – et après une phase d’étude et de planification intensive, nous sommes prêts à commencer à construire les éléments européens », a déclaré Nicola Rando, chef de projet Comet Interceptor à l’ESA.
« Les scientifiques, ingénieurs et opérateurs de vol européens sont sur le point de renforcer leur position de leaders dans tous les aspects de l’exploration cométaire alors que nous franchissons cette étape importante dans la construction de la prochaine mission cométaire emblématique de l’ESA », a déclaré le directeur scientifique de l’ESA, Günther Hasinger.
La signature du contrat a été célébrée entre l’ESA et OHB lors d’une petite cérémonie au siège de l’ESA à Paris le 15 décembre.
Comet Interceptor a été proposé à l’ESA en juillet 2018 et sélectionné en juin 2019. C’est un exemple de développement « rapide » ou de mission de classe F. Comet Interceptor devrait être lancé en tant que co-passager avec le vaisseau spatial Ariel de l’ESA qui étudie les exoplanètes en 2029.