Une nouvelle étude menée par le professeur occidental d’anthropologie biologique Jay Stock suggère que la consommation de lait dans certaines régions il y a entre 7 000 et 2 000 ans a entraîné une augmentation de la masse corporelle et de la stature humaine. Cela allait à l’encontre des tendances de la taille corporelle observées ailleurs dans le monde. Cette augmentation de taille se trouve dans les régions où il y a eu une évolution pour des fréquences plus élevées de gènes qui permettent aux humains de produire des enzymes pour digérer le lait jusqu’à l’âge adulte, appelée persistance de la lactase.
L’étude, impliquant une équipe de 16 chercheurs, a comparé la stature et la masse corporelle de 3 507 squelettes de 366 sites archéologiques différents, s’étendant sur 25 000 ans, créant un vaste ensemble de données comparatives pour examiner la variation du corps humain au fil du temps et de l’emplacement géographique. L’étude a été publiée aujourd’hui dans PNAS.
Il y a entre 15 000 et 10 000 ans, les humains de toute l’Eurasie et de l’Afrique du Nord-Est ont connu une réduction de leur taille physique et de leur masse corporelle. L’agriculture s’est développée dans différentes régions de manière indépendante et les agriculteurs migrants ont apporté avec eux des cultures et des animaux laitiers dans des parties de l’Eurasie occupées par des chasseurs-cueilleurs.
Dans certaines régions, notamment en Europe centrale et septentrionale, les cultures qui avaient été domestiquées en Asie occidentale n’ont pas prospéré et les humains sont passés de la production de fromage et de yaourt, qui contiennent moins de lactose, à la consommation directe de lait cru qui contient beaucoup plus de sucre. taux de lactose.
La capacité à digérer de plus grandes quantités de lactose a conduit à une plus grande disponibilité énergétique des produits laitiers. Dans les régions où il existe des preuves génétiques d’une consommation accrue de lait, il y a également des augmentations de la stature et de la masse corporelles, comme en témoignent les enregistrements squelettiques. L’héritage de l’ancienne consommation de lait est encore évident aujourd’hui, à travers différentes fréquences d’intolérance au lactose dans les populations.
« Ce processus d’évolution a conduit au modèle d’intolérance au lactose que nous voyons aujourd’hui, où les habitants du nord de l’Europe sont plus fréquemment tolérants au lactose que les habitants du sud de l’Europe », a déclaré Stock.
Stock a déclaré que les produits laitiers sont une composante importante des régimes alimentaires dans de nombreuses régions du monde. Les fréquences plus élevées de tolérance au lactose qui ont évolué dans les régions d’Afrique et d’Asie sont des exemples d’évolution convergente, ce qui signifie que la tolérance au lactose dans ces populations a évolué séparément de la population européenne.
« La consommation de lait a été culturellement importante sur différents continents, et nous en voyons l’héritage génétique aujourd’hui. Il existe des fréquences élevées de gènes de persistance de la lactase dans les populations d’Afrique de l’Ouest, de la vallée du Rift et de la corne de l’Afrique, ainsi que dans certaines régions. d’Arabie et de Mongolie », a-t-il déclaré.
« Je pense que les mêmes mécanismes sont probablement à l’origine de certaines variations de taille humaine en Afrique, par exemple, les éleveurs Maasai d’Afrique de l’Est sont typiquement grands et ont une riche histoire culturelle de consommation de lait. Malheureusement, nous n’avons pas actuellement les données pour tester cela. encore. »
L’ensemble de données utilisé dans cette étude est principalement basé sur des échantillons européens, ce qui, selon Stock, est dû en grande partie à une exploration archéologique historiquement plus fréquente sur le continent.
« Les archéologues ont creusé plus de sites en Europe et davantage de recherches sur les squelettes européens ont été menées au cours du siècle dernier », a déclaré Stock.
Bien que l’on ait longtemps soutenu qu’une diminution de la taille corporelle a suivi le développement de l’agriculture, il est prouvé que les gens devenaient plus petits avant d’adopter l’agriculture, et la tendance s’est poursuivie par la suite. Stock a déclaré que la diminution de la stature s’est produite après le dernier maximum glaciaire lorsque l’environnement mondial était un peu plus frais et probablement moins productif. Cela aurait pu entraîner une augmentation des pressions environnementales et une diminution de la variété des aliments disponibles en raison de l’adoption de l’agriculture. Cela a également conduit à une source de nourriture plus abondante et stable.
« Ce que nous pouvons voir à partir de ces résultats, c’est qu’il y a des résultats variables de l’adoption de l’agriculture dans différentes parties du monde qui ont conduit à des impacts différents sur notre santé et notre biologie », a déclaré Stock. « Les variations mondiales de la taille corporelle reflètent en partie ces impacts. »
Plus d’information:
Jay T. Stock et al, Les tendances à long terme de la taille du corps humain suivent la variation régionale des transitions de subsistance et l’accélération de la croissance liée à l’industrie laitière, Actes de l’Académie nationale des sciences (2023). DOI : 10.1073/pnas.2209482119