Les marsouins Vaquita sont au bord de l’extinction, avec seulement 10 restants dans leur seul habitat dans le golfe de Californie au Mexique.
Cependant, une nouvelle étude publiée jeudi dans la revue Science offre un peu d’espoir : les mammifères marins les plus rares au monde ne sont pas condamnés par un manque de diversité génétique et peuvent se rétablir si la pêche illégale au « filet maillant » cesse immédiatement.
« Nous essayons de repousser cette idée qu’il n’y a aucun espoir, que rien de ce que nous faisons ne pourrait les sauver à ce stade. Ce n’est tout simplement pas une hypothèse exacte », a déclaré à l’ l’auteur principal Jacqueline Robinson de l’Université de Californie à San Francisco.
Les marsouins sont étroitement liés aux dauphins et partagent de nombreux points communs, notamment une grande intelligence.
Le vaquita, dont le nom signifie « petite vache » en espagnol, mesure quatre à cinq pieds (environ 1,5 mètre) de long, ce qui en fait le plus petit de tous les cétacés.
Timides et insaisissables, ils sont connus pour leurs cernes caractéristiques autour des yeux et leurs nageoires dorsales relativement grandes, censées les aider à dissiper la chaleur dans leur habitat chaud.
Le nombre de Vaquita a été décimé au XXe siècle après avoir été accidentellement piégé et noyé dans des filets maillants : de longs murs de filets suspendus en eau libre qui sont utilisés pour attraper des poissons et des crevettes.
Les pêcheurs recherchaient en particulier le totoaba, un gros poisson de la taille du vaquita, dont la vessie natatoire est prisée dans la médecine traditionnelle chinoise.
Le totoaba lui-même est en voie de disparition et sa pêche est illégale, mais l’interdiction n’est pas toujours respectée.
L’abondance historique du vaquita était inconnue, mais au moment de la première enquête, en 1997, il n’en restait qu’environ 570.
On craignait que des mutations nuisibles parmi les vaquitas survivants ne scellent le sort de l’espèce en raison de l’inévitable consanguinité.
Pour savoir si c’était le cas, les chercheurs ont analysé les génomes de 20 vaquitas qui ont vécu entre 1985 et 2017 et ont découvert qu’au cours des 250 000 dernières années, leur population n’avait jamais dépassé quelques milliers.
Ils ont également appris que leur diversité génétique avait toujours été faible par rapport à d’autres espèces de cétacés telles que les dauphins, les orques et d’autres baleines.
Avantages pour une faible diversité génétique
« Généralement, nous penserions qu’une faible diversité génétique est une mauvaise chose. Mais dans ce cas, c’est quelque peu avantageux pour les vaquitas pour leur possibilité de rétablissement futur », a déclaré Robinson.
La consanguinité augmente les chances que la progéniture hérite de deux copies de mutations nuisibles, entraînant des troubles génétiques.
Mais il s’est avéré que la fréquence de ces mutations est très faible chez les vaquitas pour commencer, car la population a toujours été petite.
« Ainsi, ces mutations ont été historiquement éliminées beaucoup plus efficacement que dans une population plus large, où ces mutations pouvaient persister et rester cachées à la sélection naturelle », a expliqué Robinson.
Il existe d’autres espèces qui semblent plus résistantes à la soi-disant « dépression de consanguinité », notamment les gorilles de montagne et les narvals, pour des raisons similaires.
L’équipe a ensuite effectué des simulations pour prévoir l’avenir de l’espèce.
Fait encourageant, il n’y a que six pour cent de chances d’extinction des vaquitas si la pêche au filet maillant est éliminée.
Mais si cette pêche ne fait que diminuer, le risque d’extinction augmente considérablement.
Même avec une réduction de 80 % de la pêche, les marsouins ont 62 % de chances de disparaître.
« Alors que nous savons maintenant que la capacité de l’espèce à se rétablir n’est pas limitée par sa génétique, les vaquitas ont très peu de temps », a déclaré le co-auteur Christopher Kyriazis de l’Université de Californie à Los Angeles, dans un communiqué.
« Si nous les perdons, ce serait le résultat de nos choix humains, et non de facteurs génétiques inhérents. »
Jacqueline A. Robinson et al, Le vaquita en danger critique d’extinction n’est pas voué à l’extinction par la dépression de consanguinité, Science (2022). DOI : 10.1126/science.abm1742. www.science.org/doi/10.1126/science.abm1742
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