SACRAMENTO, Californie (AP) – Un important service public de gaz californien doit payer à l’État près de 10 millions de dollars et rembourser aux clients l’argent qu’il a dépensé à tort pour des travaux liés au développement de codes de construction écoénergétiques.
Les sanctions auxquelles la Southern California Gas Co. est confrontée ont été prononcées jeudi par la California Public Utilities Commission.
La commission, qui réglemente les principaux services publics californiens, a interdit au service public en 2018 de dépenser l’argent des contribuables pour le plaidoyer lié aux codes du bâtiment après que son chien de garde interne a découvert que les services publics combattaient les normes visant à aider les maisons et les entreprises à les rendre plus économes en énergie.
Entre juin 2018 et janvier 2021, SoCalGas a continué d’envoyer des employés et des consultants pour participer à des ateliers, des conférences téléphoniques et des réunions sur l’élaboration de nouvelles normes de construction étatiques et fédérales et a également caché des informations importantes à la commission, selon la décision.
Le service public montre « un manque de respect profond et effronté pour l’autorité de la commission », a écrit la commission dans sa décision.
Christine Detz, porte-parole du service public, a déclaré dans un communiqué que le service public réexaminait la décision et attendait avec impatience « un engagement plus poussé sur cette question ». Elle a refusé de commenter davantage vendredi.
L’amende de 9,8 millions de dollars est bien en deçà de l’amende de 124 millions de dollars demandée par le groupe de surveillance de la commission et par Earthjustice, un groupe de défense des droits environnementaux impliqué dans l’affaire.
Mais l’amende a envoyé un message fort, a déclaré Sara Gersen, avocate principale pour Earthjustice.
«SoCalGas est devenu un voyou depuis trop longtemps, essayant de saper les objectifs climatiques de la Californie et de rendre les Californiens dépendants des appareils à gaz polluants. C’est bien de voir enfin un certain niveau de responsabilité », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
Selon son site Web, SoCalGas vend du gaz naturel à près de 22 millions de consommateurs dans le centre et le sud de la Californie.
Ce n’est pas la première fois que l’utilitaire est embourbé dans la controverse. Une éruption en 2015 dans l’installation de stockage d’Aliso Canyon du service public a duré près de quatre mois et est devenue la plus grande fuite de gaz naturel connue de l’histoire du pays. Le service public et sa société mère, Sempra Energy, ont réglé l’année dernière avec 35 000 plaignants pour 1,8 milliard de dollars.
Cette semaine, le service public a réglé un autre procès lié à la fuite, qui affirmait avoir violé une loi californienne qui oblige les entreprises à avertir les gens de l’exposition potentielle à des produits chimiques toxiques, a rapporté le Los Angeles Times. L’accord verra le service public payer 1,55 million de dollars au Center for Environmental Health, qui a déposé la plainte, l’État et l’avocat, a déclaré Detz au Times.
Le Public Advocates Office de la California Public Utilities Commission, le groupe de surveillance des contribuables, a également allégué que l’entreprise avait détourné l’argent des contribuables pour des activités visant à encourager l’utilisation continue du gaz naturel dans les bus et à convaincre les villes d’inclure des appareils électriques dans les nouvelles constructions. pas à promouvoir. Detz, la porte-parole des services publics, n’a pas immédiatement commenté ces affirmations.
La Californie a fixé certains des objectifs les plus ambitieux du pays en matière d’énergie propre, et les atteindre nécessitera l’élimination progressive de l’utilisation du gaz naturel.
C’est déjà en cours dans certaines villes qui ont interdit les appareils à gaz dans les nouveaux bâtiments.
La California Energy Commission, dans sa récente mise à jour des codes du bâtiment de l’État, a cessé d’alimenter tous les nouveaux bâtiments en électricité. Mais l’utilisation de pompes à chaleur électriques est encouragée et les nouveaux bâtiments doivent être « électriquement prêts », même s’ils utilisent du gaz naturel.
Pendant ce temps, une étude récente menée par des chercheurs californiens a révélé que les poêles à gaz émettent plus de méthane qu’on ne le pensait, même lorsqu’ils sont éteints. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre qui contribue au changement climatique.
Les services publics californiens sont autorisés à dépenser l’argent des payeurs pour participer aux efforts des États et du gouvernement fédéral visant à mettre à jour les normes de construction, mais uniquement s’ils promeuvent des normes plus strictes, et non des normes plus faibles.
En 2017, le Bureau des défenseurs publics a découvert que SoCalGas avait utilisé l’argent des contribuables pour lutter contre l’introduction de codes de construction plus stricts qui réduiraient la demande de gaz naturel.
Cela a incité la Commission des services publics en 2018 à interdire à SoCalGas d’utiliser les fonds des contribuables pour des activités liées aux nouvelles normes de construction, quelle que soit la position du service public. Cela leur a permis de virer les fonds des contribuables à d’autres services publics travaillant sur ces questions.
L’amende de 9,8 millions de dollars reflète la participation continue du service public à ces travaux en envoyant des employés et des consultants participer à des ateliers, des conférences téléphoniques et des réunions liés à l’élaboration de nouvelles normes de construction étatiques et fédérales, a écrit la commission dans sa décision jeudi.
La majeure partie de l’amende est de 10 000 $ par jour pendant 960 jours, du 1er juin 2018 au 15 janvier 2021. La décision limite également les paiements incitatifs aux actionnaires liés aux programmes d’efficacité énergétique.
Le montant d’argent que le service public doit rembourser aux contribuables n’a pas encore été calculé.