La morue polaire est une partie importante du réseau trophique de l’Arctique. Sarah Maes (KU Leuven) et Fokje Schaafsma (Wageningen Marine Research) ont étudié le régime alimentaire de la morue polaire de la mer de Barents, avec l’aide de collègues de la KU Leuven et de l’Institut Alfred Wegener. Ils l’ont fait en combinant la microscopie traditionnelle avec l’analyse de l’ADN. L’étude a donné lieu à de nouvelles informations sur le régime alimentaire de la morue polaire qui sont maintenant publiées dans la revue Série sur les progrès de l’écologie marine.
Les enquêtes sur le régime alimentaire sont généralement effectuées en ouvrant l’estomac et en regardant ce qu’il y a à l’intérieur, à l’aide d’un microscope lorsque l’animal étudié est petit. De cette façon, les chercheurs peuvent voir quelles proies ont été consommées et combien. Cependant, certaines espèces de proies sont plus facilement digérées que d’autres, ce qui conduit à une vision potentiellement biaisée de l’importance de certaines espèces de proies.
Certaines espèces de proies peuvent même être totalement ignorées. Sarah Maes de la KU Leuven a lancé une enquête sur le régime alimentaire de la morue polaire en utilisant l’analyse de l’ADN pour surmonter ce problème. En combinant cette méthode avec des résultats d’analyse microscopique traditionnelle obtenus à partir des deux méthodes différentes pourraient être comparés.
Enquêter sur le régime alimentaire à l’aide d’analyses ADN
Le contenu de l’estomac examiné au microscope a ensuite été analysé à l’aide de ce que l’on appelle le métabarcodage de l’ADN. L’ADN de l’estomac est « lu » et comparé à une base de données contenant des séquences d’ADN de nombreux animaux du monde entier. De cette façon, les animaux proies qui résidaient dans les estomacs de la morue polaire deviennent connus.
L’étude a montré qu’en dehors des proies habituelles des crustacés, de nombreuses morues polaires se nourrissaient d’autres espèces de poissons, probablement des œufs ou des larves faciles à digérer. Cela indique que les poissons sont des proies beaucoup plus courantes qu’on ne le pensait auparavant. Un autre type de proie surprenant était les balanes. Bien qu’ils soient généralement mieux connus pour s’accrocher aux rochers ou aux navires, ils ont des larves qui flottent dans l’eau.
Valeur ajoutée de la combinaison des méthodes
L’analyse de l’ADN a montré un large éventail d’espèces de proies, y compris des espèces faciles à digérer. Cela a également permis d’identifier des proies qui ne sont que partiellement reconnaissables par microscopie en raison de la digestion, au niveau de l’espèce. De plus, l’ADN était présent d’espèces de proies qui sont généralement bien visibles à l’aide de la microscopie, mais qui n’ont pas été vues maintenant. De telles proies étaient donc déjà complètement digérées.
Cela montre que l’analyse de l’ADN fournit des informations sur le régime alimentaire sur une plus longue période de temps, tandis que l’analyse microscopique fournit un instantané. La combinaison des deux méthodes peut donc donner un aperçu des changements alimentaires récents. Certaines informations ne peuvent pas être obtenues par analyse ADN, comme le nombre d’une certaine proie dans l’estomac ou le stade de développement d’une espèce de proie.
Cependant, l’analyse microscopique du contenu de l’estomac fournit une telle connaissance. Combiner les deux méthodes est donc utile pour mieux connaître l’importance d’une espèce dans l’alimentation et le fonctionnement du réseau trophique.
Importance de la recherche
La région arctique change rapidement en raison du réchauffement climatique. De nombreuses études ont déjà montré que l’aire de répartition de nombreuses espèces dans les océans s’étend vers le nord. Les études alimentaires fournissent des connaissances sur l’état du réseau trophique dans l’Arctique et permettent de surveiller les changements dans les espèces de proies.
De cette façon, la capacité de la morue polaire à s’adapter au réchauffement climatique peut être étudiée. Ces informations peuvent ensuite être utilisées pour élaborer des politiques concernant la conservation de la nature ou la pêche. L’étude montre en outre quelles informations peuvent être obtenues à partir des différentes méthodes et comment celles-ci peuvent être utilisées ensemble.
Plus d’information:
SM Maes et al, L’évaluation comparative visuelle et basée sur l’ADN du régime alimentaire étend le spectre des proies de la morue polaire Boreogadus saida, Série sur les progrès de l’écologie marine (2022). DOI : 10.3354/meps14145