Le paléontologue français Yves Coppens, à qui l’on attribue la co-découverte du célèbre fossile connu sous le nom de « Lucy », est décédé mercredi à l’âge de 87 ans des suites d’une longue maladie, a annoncé son éditeur.
« La France a perdu l’un de ses grands hommes », a tweeté l’éditrice Odile Jacob, ajoutant qu’au-delà de ses compétences scientifiques, Coppens avait également été « un écrivain, conteur et auteur de non-fiction talentueux ».
Il faisait partie, avec Maurice Taieb et Donald Johanson, de l’équipe qui a trouvé les restes les plus complets d’un Australopithecus afarensis jamais découverts, en 1974 à Hadar, en Éthiopie.
L’équipe a surnommé l’hominidé femelle de 3,2 millions d’années « Lucy » d’après la chanson des Beatles « Lucy in the Sky with Diamonds » qu’ils ont écoutée tout en étiquetant les fossiles.
Sur la base de la grande partie de Lucy qu’ils ont trouvée, 40% de son squelette, les scientifiques ont pu déterminer sa taille (un mètre, 3,5 pieds) et montrer qu’elle était musclée et capable de grimper aux arbres ainsi que de marcher debout.
Coppens, né en Bretagne et fils d’un père physicien nucléaire, a cosigné six découvertes d’hominidés au cours de sa carrière.
« A six ou sept ans, je voulais déjà devenir archéologue », expliquait Coppens à l’ en 2016. « Tout mon temps de vacances était consacré aux fouilles », a-t-il ajouté.
Coppens a été admis au prestigieux centre scientifique français du CNRS en 1956 alors qu’il n’avait que 22 ans.
Il a commencé à voyager en Afrique à partir des années 1960, en commençant par l’Algérie et le Tchad.
Sa première découverte majeure remonte à 1967, un fossile vieux de 2,6 millions d’années dans la vallée de l’Omo en Éthiopie.
Puis en 1974, c’est l’expédition internationale dans le triangle Afar éthiopien qui devait réunir Coppens, son ami et compatriote français Taieb et Donald Johanson, un américain, mondialement connu pour la découverte de Lucy.
Coppens se référait souvent à lui-même comme l’un des « papas » de Lucy (« papas » en français).
Pendant longtemps après la découverte, qui comprenait 52 fragments d’os, les scientifiques ont cru qu’elle était un ancêtre direct de l’humanité.
Mais cette affirmation n’est plus largement admise, et Coppens ainsi que d’autres paléontologues en sont venus à considérer Lucy comme une cousine éloignée de l’humanité.
Plus tard, Coppens a mené des fouilles en Mauritanie, aux Philippines, en Indonésie, en Sibérie, en Chine et en Mongolie.
De retour au pays, il devient directeur du Musée de l’Homme à Paris, obtient la chaire de paléontologie du prestigieux Collège de France et intègre l’Académie des sciences de France.
Il a également remporté plusieurs prix, a été conseiller sur les questions environnementales auprès du gouvernement français et a écrit plusieurs livres et plus d’un million d’articles scientifiques.
Outre la découverte de Lucy, Coppens a dit un jour à l’ qu’il était particulièrement fier d’avoir « fait un lien irréfutable entre l’émergence de l’homme et le changement climatique ».
Alors que les forêts ont cédé la place aux savanes, l’homme a cessé de grimper aux arbres, a commencé à marcher debout et a dû développer son cerveau pour tenir les carnivores à distance, a-t-il déclaré.
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