La Chine enverra cette semaine son plus jeune équipage d’astronautes à la station spatiale Tiangong, ont annoncé mercredi des responsables, alors que Pékin poursuit ses projets d’une mission habitée sur la Lune d’ici la fin de la décennie.
Tiangong est le joyau du programme spatial de Pékin, qui a également permis d’envoyer des robots robots sur Mars et sur la Lune et a fait de la Chine le troisième pays à mettre des humains en orbite.
La station est constamment composée d’équipes de trois astronautes, qui changent tous les six mois.
Le module Shenzhou-17 transportant le trio vers la station devrait décoller jeudi à 11h14 (03h14 GMT) depuis le site de lancement de Jiuquan, dans le nord-ouest aride de la Chine.
« Il s’agit de l’équipage d’astronautes dont l’âge moyen est le plus jeune depuis le lancement de la mission de construction de la station spatiale », a déclaré le Bureau de l’information du Conseil d’Etat de Pékin dans un communiqué.
Le trio entièrement masculin sera dirigé par Tang Hongbo, qui effectue sa première mission de retour vers la station spatiale Tiangong.
« Au cours des deux dernières années, j’ai souvent rêvé de retourner dans l’espace », a déclaré Tang lors d’une conférence de presse mercredi.
« La station spatiale est notre autre maison qui nous éloigne de la Terre et nous emmène dans l’univers », a-t-il ajouté.
Il sera accompagné de Tang Shengjie et Jiang Xinlin, tous deux âgés d’une trentaine d’années et effectuant chacun leur premier voyage dans l’espace.
L’équipage a une moyenne d’âge de 38 ans, contre 42 ans pour l’équipage du Shenzhou-16 lors de son lancement.
« Selon le plan, le vaisseau spatial Shenzhou-17 effectuera des procédures de rendez-vous et d’amarrage autonomes après son entrée en orbite », a déclaré Lin Xiqiang, porte-parole du programme spatial chinois, lors d’un point de presse mercredi matin.
Il s’arrimera au module central de la station « environ six heures et demie » après le premier lancement de la procédure, a-t-il ajouté.
« Rêve spatial »
Les projets du « rêve spatial » de la Chine ont été mis à rude épreuve sous la présidence de Xi Jinping.
La deuxième économie mondiale a injecté des milliards de dollars dans son programme spatial militaire afin de rattraper les États-Unis et la Russie.
En juin, la capsule de retour du vaisseau spatial Shenzhou-15 a atterri sur un site d’atterrissage dans la région nord de la Mongolie intérieure, les médias d’État ayant salué la mission comme un « succès complet ».
Ce mois-là a également vu le lancement de la capsule Shenzhou-16, qui a mis en orbite le premier civil chinois, Gui Haichao, professeur à l’Université de Beihang.
Cet équipage reviendra sur Terre le 31 octobre après avoir effectué un transfert, ont annoncé mercredi des responsables.
Pékin vise également à envoyer une mission avec équipage sur la Lune d’ici 2030 et prévoit de construire une base sur la surface lunaire.
Le porte-parole Lin a réitéré cet objectif mercredi, affirmant que « l’objectif d’envoyer des Chinois sur la Lune d’ici 2030 sera réalisé comme prévu ».
Plans lunaires
Les projets lunaires du pays ont connu un revers en 2017 lorsque la puissante fusée Longue Marche-5 Y2 n’a pas réussi à lancer sa mission visant à mettre en orbite des satellites de communication.
Cela a forcé le report du lancement de Chang’e-5, initialement prévu pour collecter des échantillons lunaires au second semestre 2017.
Un autre robot, le Chang’e-4, s’est posé sur la face cachée de la Lune en janvier 2019, une première historique.
Chang’e-5 a finalement atterri sur la Lune en 2020, hissant un drapeau chinois sur la surface lunaire et renvoyant sur Terre les premiers échantillons lunaires en quatre décennies.
Et le dernier module du Tiangong en forme de T, qui signifie « palais céleste », a été amarré avec succès à la structure centrale l’année dernière.
La station transporte plusieurs équipements scientifiques de pointe, selon l’agence de presse officielle Xinhua, dont « le premier système d’horloge atomique froide basé dans l’espace au monde ».
Le Tiangong devrait rester en orbite terrestre basse entre 400 et 450 kilomètres (250 et 280 miles) au-dessus de la planète pendant au moins 10 ans.
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