La Chine a lancé lundi le troisième et dernier module pour compléter sa station spatiale permanente, réalisant un effort de plus de dix ans pour maintenir une présence constante en équipage en orbite.
Mengtian a été propulsé dans l’espace lundi à 15h39 (07h39 GMT) depuis le centre de lancement de satellites de Wenchang, dans la province insulaire méridionale de Hainan.
Une foule nombreuse de photographes amateurs, de passionnés de l’espace et de spectateurs divers a assisté au décollage depuis une plage voisine.
Beaucoup agitaient des drapeaux chinois et portaient des T-shirts arborant les caractères de la Chine, reflétant la profonde fierté nationale investie dans le programme spatial et le progrès technologique qu’il représente.
Mengtian, ou «Celestial Dream», rejoint Wentian en tant que deuxième module de laboratoire de la station, collectivement connu sous le nom de Tiangong, ou «Celestial Palace». Les deux sont connectés au module central de Tianhe où l’équipage vit et travaille.
Comme ses prédécesseurs, Mengtian a été lancé à bord d’une fusée porteuse Longue Marche-5B Y4, membre de la famille de lanceurs la plus puissante de Chine, depuis la base spatiale côtière de Wenchang, dans la province insulaire tropicale de Hainan.
Mengtian devait passer 13 heures en vol avant d’atteindre Tiangong qui est peuplé d’un équipage de deux hommes et d’une femme astronautes, selon l’Agence spatiale habitée de Chine.
Chen Dong, Cai Xuzhe et Liu Yang sont arrivés début juin pour un séjour de six mois à bord, au cours duquel ils termineront l’assemblage de la station, effectueront des sorties dans l’espace et réaliseront des expériences complémentaires.
Après l’arrivée de Mengtian, un cargo Tianzhou supplémentaire sans équipage doit accoster à la station le mois prochain avec une autre mission avec équipage prévue pour décembre, date à laquelle les équipages peuvent se chevaucher car Tiangong dispose de suffisamment d’espace pour accueillir six astronautes.
Mengtian pèse environ 20 tonnes avec une longueur de 17,9 mètres (58,7 pieds) et un diamètre de 4,2 mètres (13,8 pieds). Il fournira de l’espace pour des expériences scientifiques en apesanteur, un sas pour l’exposition au vide de l’espace et un petit bras robotisé pour supporter des charges utiles extravéhiculaires.
Le laboratoire Wentian de 23 tonnes déjà en orbite est conçu pour des expériences scientifiques et biologiques et est plus lourd que tout autre vaisseau spatial à module unique actuellement dans l’espace.
L’année prochaine, la Chine prévoit de lancer le télescope spatial Xuntian, qui, bien qu’il ne fasse pas partie de Tiangong, orbitera en séquence avec la station et pourra s’y amarrer occasionnellement pour la maintenance.
En tout, la station aura environ 110 mètres cubes (3 880 pieds cubes) d’espace intérieur pressurisé.
Le programme spatial habité de la Chine a officiellement trois décennies cette année. Mais cela a vraiment commencé en 2003, lorsque la Chine est devenue le troisième pays après les États-Unis et la Russie à envoyer un humain dans l’espace en utilisant ses propres ressources.
Le programme est dirigé par l’aile militaire du Parti communiste au pouvoir, l’Armée populaire de libération, et s’est déroulé méthodiquement et presque entièrement sans soutien extérieur. Les États-Unis ont exclu la Chine de la Station spatiale internationale en raison de ses liens militaires.
Avant de lancer le module Tianhe, le programme spatial habité chinois a lancé une paire de stations à module unique qu’il a brièvement équipées comme plates-formes de test.
La station chinoise permanente pèsera environ 66 tonnes – une fraction de la taille de l’ISS – qui a lancé son premier module en 1998 et pèse environ 465 tonnes.
Avec une durée de vie de 10 à 15 ans, Tiangong pourrait un jour devenir la seule station spatiale encore en activité si l’ISS adhère à son plan d’exploitation de 30 ans.
La Chine a également remporté le succès avec des missions sans équipage, et son programme d’exploration lunaire a généré un buzz médiatique l’année dernière lorsque son rover Yutu 2 a renvoyé des images de ce qui a été décrit par certains comme une « hutte mystérieuse » mais qui n’était très probablement qu’un rocher de une sorte. Le rover est le premier à être placé sur la face cachée peu explorée de la lune.
La sonde chinoise Chang’e 5 a renvoyé des roches lunaires sur Terre pour la première fois depuis les années 1970 en décembre 2000 et un autre rover chinois est à la recherche de preuves de vie sur Mars. Les responsables envisagent également une mission avec équipage sur la Lune.
Le programme a également suscité la controverse. En octobre 2021, le ministère chinois des Affaires étrangères a rejeté un rapport selon lequel la Chine avait testé un missile hypersonique deux mois plus tôt, affirmant qu’elle avait simplement testé si un nouveau vaisseau spatial pouvait être réutilisé.
La Chine développerait également un avion spatial hautement secret.
Le programme spatial chinois s’est déroulé prudemment et s’est en grande partie déroulé sans encombre.
Des plaintes ont cependant été déposées contre la Chine pour avoir laissé des étages de fusée tomber sur Terre sans contrôle à deux reprises auparavant. La NASA a accusé Pékin l’année dernière de « ne pas respecter les normes responsables concernant leurs débris spatiaux » après que des parties d’une fusée chinoise ont atterri dans l’océan Indien.
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