L’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) espérait rétablir les communications avec le rover Zhurong Mars, mais jusqu’à présent, leurs efforts ont été infructueux. Zhurong a été mis en hibernation il y a plus de six mois alors qu’il tentait de survivre à l’hiver martien.
Mais l’hiver a été rude à Utopia Planetia dans l’hémisphère nord de Mars où se trouve Zhurong. Non seulement les températures étaient extrêmement basses, plus froides que -100 ° C (-148 ° F), mais une tempête de poussière régionale a considérablement réduit la probabilité que le rover collecte de l’énergie avec ses panneaux solaires. C’est la même tempête de poussière qui a précipité la fin de la mission Mars InSight de la NASA.
Selon le South China Morning Post, l’équipe de la mission a prédit que Zhurong reprendrait ses opérations vers le 26 décembre alors que l’hémisphère nord de la planète entrait dans sa saison printanière et que les conditions environnementales s’amélioraient. Mais jusqu’à présent, aucun contact n’a été établi.
Zhurong a atterri sur Mars le 15 mai 2021, faisant de la Chine le deuxième pays à avoir réussi à faire atterrir un rover sur Mars. Le mignon rover, nommé d’après un dieu chinois du feu, a exploré son site d’atterrissage, renvoyé des photos – y compris un selfie avec son atterrisseur, pris par une caméra à distance – a étudié la topographie de Mars et mené d’autres expériences scientifiques.
Le South China Morning Post a également cité des sources affirmant que les autorités spatiales chinoises prévoyaient d’envoyer leur orbiteur, la sonde Tianwen-1, pour prendre des photos du rover. Cependant, les sources ont déclaré que « le contrôle au sol avait rencontré des difficultés lors du téléchargement des dernières données de la sonde en orbite, qui est équipée de deux caméras ».
Le solstice d’hiver dans l’hémisphère nord de Mars a commencé le 26 juillet 2022 (sur Terre) et les conditions devraient s’être améliorées d’ici la fin décembre
Selon Jia Yang, concepteur en chef adjoint du système de sonde Tianwen-1, le rover est programmé pour se réveiller de lui-même lorsque deux conditions sont remplies : son niveau de puissance doit atteindre 140 watts et la température des composants clés, batteries incluses, doit dépasser moins 15 degrés Celsius (5 degrés F.)
L’atterrisseur Zhurong avait une mission principale de trois mois, mais il est resté opérationnel pendant un an et a parcouru près de 2 km (1,24 miles) sur le terrain. À l’aide de son radar pénétrant dans le sol, les scientifiques ont trouvé des preuves de deux inondations majeures sur Mars, qui se seraient produites il y a des millions d’années.