Ces 40 boîtes abritent huit décennies de histoire chinoise raconté par un témoin privilégié et un tribunal californien décide de son sort ce mardi : Une université américaine ou Pékin ? Ce sont les Journal de Li Rui, Secrétaire personnel de Mao Zedong: libéral et réformiste, franc jusqu’à l’insouciance et sauvé uniquement par ses références révolutionnaires impeccables. Il disait du Grand Timonier qu’il méprisait les vies humaines ; de Xi Jinpingactuel président, que son éducation était médiocre et qu’il avait copié le culte de la personnalité maoïste. Li était un vers libre jusqu’à sa mort en 2019 à 101 ans.
C’est alors que sa veuve, Zhang Yuzhen, demanda le retour des écrits au Université de Stanford. Ils y avaient été envoyés par leur fille, Li Nanyang, habitante de USA et de vives critiques à l’égard Parti communistequi pendant des années avait scanné, transcrit et catalogué les pages paternelles. La décision est complexe en raison de l’absence de testament. La fille prétend que Li aurait voulu que ses écrits soient protégés de la Chine et elle a raison : le Parti interdit relectures critiques et le « nihilisme historique » imposé par Xi a encore réduit la marge. La veuve répond qu’elle est la propriétaire légitime de ces écrits et elle a raison : ces journaux en désordre alternent des passages politiques avec des détails sur sa vie personnelle. L’accès du public à ces documents, affirme-t-il, génère « un embarras personnel et une détresse émotionnelle ».
Zhang a vu sa plainte entendue par les tribunaux chinois, mais le centre éducatif américain affirme qu’il n’a même pas eu l’occasion de se défendre et que l’absence de division des pouvoirs en Chine suggère une main politique. Avec ce procès, il espère que la justice de son pays le déclarera propriétaire légitime des journaux et mettra fin à une bataille judiciaire de cinq ans. Un coup d’œil révèle le déséquilibre des forces : d’un côté, une prestigieuse université américaine ; à l’autre, une veuve presque nonagénaire. La facture des avocats, difficilement supportable avec leurs revenus, pousse certains à penser que le Parti communiste et sa volonté de faire taire son passé moins brillant sont derrière cela. Elle l’a nié. Il veut seulement les originaux et permettra au centre de les photocopier.
Une année avec le Grand Timonier
Les journaux couvrent la période allant de 1935, lorsque l’idéaliste d’une vingtaine d’années a rejoint le parti, jusqu’à sa mort. Li est né en 1917 et gravit rapidement les échelons après son arrivée au pouvoir en 1949. Mao le nomme secrétaire personnel en 1958 après avoir entendu sa vive opposition à la construction d’un barrage sur la rivière Yantzé. Il n’a guère apprécié ce poste pendant un an. Il a critiqué le Un grand pas en avantune calamiteuse campagne maoïste qui a laissé mourir de faim des dizaines de millions de Chinois et qui s’est terminée à Qincheng, la prison de haute sécurité pour les dirigeants tombés en disgrâce. Il y a passé huit ans isolement cellulaire.
Ce n’est qu’après la mort de Mao en 1976 et son remplacement par Deng Xiaopingarchitecte de l’ouverture économique, a été récupéré par le parti. Il a dirigé le Département de l’énergie hydroélectrique et l’organisme qui sélectionnait les fonctionnaires les plus compétents pour les postes à responsabilité. Parmi les diverses sensibilités du parti, celui-ci s’est toujours aligné sur libéral et réformiste. « J’ai écrit une lettre aux dirigeants du parti pour leur demander de ne pas imposer le loi martiale et qu’ils n’ont pas fait de mal aux étudiants. Chaque fois qu’il y a un conflit entre le parti et l’humanité, j’opte pour cette dernière », a-t-il déclaré dans une interview à la presse occidentale à propos de la situation. Répression de Tiananmen.
Ces dernières années, il a bénéficié d’une liberté sans précédent au sein d’un parti qui le respectait pour son rôle germinal tout en le réduisant au silence. Ses cinq livres sur Mao ont été censuré en Chine et la publication progressiste dans laquelle il exprimait son désir d’un système socialiste à l’européenne a été réduite au silence. Mais il n’a jamais abandonné sa carte de fête qui a capitalisé sur les gloires et les désastres du pays dans l’histoire moderne, plus soucieux de sa réforme que pour son extinction, et a reçu un funérailles nationales. Ses complexités et ses nuances, si rares dans une organisation qui exige une obéissance aveugle, expliquent pourquoi les États-Unis et la Chine se battent aujourd’hui pour sa mémoire.