La Chine est la prochaine préoccupation alors que les prix alimentaires montent en flèche

PINGGU, Chine – La récolte de blé en Chine a été irrégulière d’un village à l’autre cette saison.

Un champ dans les plaines plates à l’est de Pékin était inégal, avec des tiges d’émeraude jusqu’aux genoux à certains endroits, tandis qu’à d’autres, il était presque nu, endommagé par les pluies torrentielles de l’automne dernier. Dans le village voisin, une abondante récolte de blé a prospéré après le soleil éclatant de ce printemps et les pluies lentes et détrempées.

La récolte de blé d’hiver en Chine le mois prochain est l’une des grandes incertitudes dans une économie mondiale déjà aux prises avec des prix élevés des matières premières, en particulier dans les régions fortement dépendantes des cultures de Russie et d’Ukraine. Si la récolte chinoise échoue dans les semaines à venir, cela pourrait encore faire grimper les prix des denrées alimentaires et aggraver la faim et la pauvreté dans les pays les plus pauvres du monde.

Les prix mondiaux des denrées alimentaires ont déjà fortement augmenté, le blé ayant augmenté de près de 80 % depuis juillet.

C’était une parfaite tempête de guerre et de temps.

L’invasion de la Russie, y compris un blocus portuaire, a coupé les approvisionnements de l’Ukraine, l’un des principaux exportateurs de céréales longtemps connu comme le grenier à blé de l’Europe. La semaine dernière, le Programme alimentaire mondial des Nations Unies a appelé à la réouverture immédiate des ports ukrainiens « avant que la crise mondiale actuelle de la faim ne devienne incontrôlable ».

Les prix de l’énergie ont augmenté depuis avant la guerre, incitant de nombreux fabricants d’engrais à ralentir ou à fermer leurs usines. Alors que le coût des engrais monte en flèche, de nombreux agriculteurs du monde entier en utilisent moins, ce qui contribue à de plus petites récoltes.

Le mauvais temps a ajouté aux défis. L’Inde, un important exportateur de blé, a été torride ce printemps, tandis que la sécheresse a nui aux récoltes dans le sud des Grandes Plaines des États-Unis et en Afrique de l’Est.

Ce fut un double coup dur pour les pays d’Afrique de l’Est, dont la Somalie, le Kenya et l’Éthiopie, qui dépendent fortement de la Russie et de l’Ukraine pour la plupart de leurs importations de blé. Les prix du pain ont doublé dans certaines régions. Le Programme alimentaire mondial a mis en garde vendredi dernier : « 44 millions de personnes dans le monde marchent vers la famine ».

La Chine, premier producteur et consommateur mondial de blé, est le prochain point de pression sur les prix.

Les inondations de l’automne dernier ont tellement détrempé le sol que les racines du blé ne pouvaient pas y pénétrer facilement, a déclaré Ren Ruixia, une ouvrière agricole de 45 ans, alors qu’elle examinait un champ de blé qui semblait avoir une mauvaise coupe de cheveux. Les fermetures de coronavirus ont également retardé l’arrivée des engrais, a-t-elle déclaré.

« En ce moment, la récolte semble définitivement affectée », a déclaré Mme Ren fin avril. « Mais cela dépend aussi du temps qu’il fera le mois prochain – de la quantité de pluie que nous aurons. »

La suffisance alimentaire est depuis longtemps un problème majeur en Chine, où des dizaines de millions de personnes sont mortes de faim lors des expériences agricoles désastreuses de Mao au début des années 1960. Des règles strictement appliquées exigent qu’une grande partie de la superficie du pays – 463 000 miles carrés, plus grande que le Texas – soit cultivée. Les villages ruraux sont parfois détruits au bulldozer pour atteindre l’objectif national d’hectares cultivés.

Xi Jinping, le chef suprême de la Chine, a fait de la sécurité alimentaire une priorité absolue, d’autant plus que les produits de base sont devenus un problème commercial avec les États-Unis sous l’administration Trump.

« À l’avenir, la demande de nourriture continuera d’augmenter et l’équilibre entre l’offre et la demande deviendra de plus en plus serré », a-t-il averti dans un discours liminaire publié le 31 mars dans Qiushi, la principale revue théorique du Parti communiste chinois. « De plus, la situation internationale est compliquée et grave et nous devons toujours être en état d’alerte maximale pour assurer la sécurité alimentaire. »

Début mars, le ministre chinois de l’Agriculture, Tang Renjian, a suscité l’inquiétude de la communauté internationale en déclarant que la récolte de blé serait la pire jamais enregistrée en raison du déluge de l’automne dernier. D’autres responsables du ministère de l’Agriculture ont émis des avertissements, mais pas aussi abattus.

Les experts occidentaux analysant des photos satellites des cultures chinoises étaient généralement moins inquiets que les responsables chinois. Le département américain de l’Agriculture a estimé le mois dernier que la récolte de blé de la Chine serait inférieure de 3 % à celle de l’an dernier.

« Je ne pense pas que ce sera un désastre, mais je ne pense pas non plus que ce sera une récolte normale », a déclaré Darin Friedrichs, fondateur et responsable des études de marché chez Sitonia Consulting, une société d’analyse des produits de base à Shanghai.

De hauts responsables chinois ont émis des avertissements pessimistes dans le passé, notamment en 2011, pour s’assurer que les responsables de niveau inférieur accordent une attention particulière à la récolte. Une pénurie alimentaire mondiale pourrait rendre les autorités chinoises encore plus prudentes cette année.

La Chine dispose d’un stock substantiel de blé pour les urgences. Mais certains blés ne conviennent peut-être qu’à la consommation animale en raison d’un mauvais stockage, a déclaré Joseph W. Glauber, chercheur principal à l’Institut international de recherche sur les politiques alimentaires à Washington.

« La situation internationale est compliquée et grave, et nous devons toujours être en état d’alerte maximale pour assurer la sécurité alimentaire – nous préférons produire plus et augmenter les réserves », a déclaré M. Xi dans des propos publiés fin mars.

Le coronavirus complique les choses. Les fermetures de ce printemps ont perturbé l’agriculture dans de vastes zones agricoles comme la province de Jilin. Et de nombreuses familles qui n’ont pas le droit de quitter leur domicile pour faire leurs courses ont du mal à en trouver suffisamment.

Certaines personnes ont fait le plein de craintes de devoir faire face aux mêmes restrictions de verrouillage. Cai Wenling, une résidente de Chongqing âgée de 43 ans, a déclaré avoir acheté quatre gallons d’huile de canola, près de 100 bouteilles d’eau minérale, du lait pour quatre semaines et suffisamment de porc, de bœuf et de poulet pour remplir son réfrigérateur et son congélateur. Elle prévoit d’acheter encore 110 livres de riz.

« Même si j’ai fait le plein de fournitures, je suis toujours confiante quant à la prévention des épidémies de Chongqing. » Mme Cai a déclaré : « Pour les personnes d’âge moyen comme nous, nous serions plus conservateurs lorsque nous regardons les choses. Nous avons confiance, mais la préparation évite le danger.

La nervosité de la Chine au sujet de ses stocks alimentaires pourrait se propager à travers la chaîne d’approvisionnement mondiale.

La Chine possède les plus importantes réserves de change au monde et peut donc acheter autant de blé qu’elle en a besoin sur les marchés mondiaux. Cependant, cela pourrait faire grimper encore plus le prix du blé, le rendant inabordable dans de nombreux pays pauvres.

La prochaine étape de la Chine sera la récolte.

Dans les villages autour de Pinggu, les cultivateurs de blé ont donné des évaluations différentes. Tout dépend de la qualité du drainage de leurs champs, mais tout le monde s’accorde à dire que la pluie de l’automne dernier a été remarquable.

Semaine après semaine, il a plu de manière torrentielle dans la ceinture de blé de Chine, noyant des centaines de personnes dans des tunnels et sur les berges. À Pingyao, les remparts séculaires de la ville au noyau de boue se sont effondrés après avoir été trempés l’automne dernier.

Zhang Dewang, un habitant de 69 ans du village de Daxingzhuang à l’ouest de Pinggu, a déclaré que le blé dans le champ de sa famille pousse plutôt bien. La culture a été plantée exceptionnellement tard, après l’équinoxe d’automne, le dernier jour traditionnel de plantation dans la région.

Mais ces dernières années, le temps est ensuite resté chaud, a déclaré M. Zhang, donnant au blé une chance de germer avant que les gelées hivernales ne le forcent à entrer en dormance.

« Le blé pousse si bien », a-t-il dit. « C’est bien. »

Claire Fou, Liu Yi et Li vous contribué à la recherche.