Des scientifiques de grandes universités chinoises proposent d’envoyer un vaisseau spatial propulsé par fission en orbite autour de Neptune, la planète la plus éloignée de notre système solaire, en 2030.
Les astronomes n’ont pas encore pu observer en détail Uranus et Neptune. Les meilleures données recueillies jusqu’à présent proviennent de Voyager 2 de la NASA, le seul vaisseau spatial à avoir survolé les grandes orbes bleues il y a longtemps en 1986 et 1989.
Aujourd’hui, les scientifiques chinois pensent qu’il est possible de mettre un vaisseau spatial en orbite autour de Neptune.
Les défis à relever sont considérables. Le système solaire extérieur est froid, sombre et cruel. Les engins spatiaux volant loin du Soleil ne peuvent pas compter sur l’énergie solaire et ont besoin d’autres sources d’énergie pour maintenir des orbites stables et empêcher leurs instruments de geler.
Des générateurs de radio-isotopes thermoélectriques (RTG) ont été utilisés dans plus de 30 missions pour fournir de la chaleur et du carburant aux engins spatiaux. Ils fonctionnent en convertissant la chaleur de la désintégration radioactive d’un combustible approprié, tel que le plutonium-238, en électricité.
Pour fonctionner à partir de Neptune, cependant, une sonde a besoin d’un peu plus d’élan d’un RTG – un réacteur à fission nucléaire capable de générer 10 kW (kilowatts électriques), selon un article publié dans Scientia Sinica Technologica.
En passant, rappelons que dans les années 1960, les États-Unis ont expérimenté un réacteur à fission appelé SNAP-10A en orbite terrestre. Il y avait d’autres systèmes de fission conçus pour l’espace.
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Les auteurs chinois ont imaginé un vaisseau spatial d’une masse allant jusqu’à 3 000 kilogrammes, propulsé par un réacteur à fission nucléaire à une extrémité. Il transporterait également quatre satellites plus petits – deux pour étudier l’atmosphère de Neptune et deux autres pour étudier Triton, sa plus grande lune, a d’abord rapporté la Planetary Society. Triton est un objet étrange – il orbite dans la direction opposée à sa planète hôte, est géologiquement actif et peut abriter des océans liquides sous sa croûte glacée.
Le meilleur moment pour lancer un tel vaisseau spatial serait 2030, ont estimé les scientifiques. Il pourrait voler à bord de la fusée Long March 5 de la China National Space Administration et atteindre Neptune une décennie plus tard après avoir survolé les géantes gazeuses Jupiter et Saturne.
La NASA explore également l’idée d’étudier Neptune et a décrit des missions de classe phare dans des rapports précédents. La semaine dernière, il a annoncé qu’il avait attribué des contrats d’un an d’une valeur de 5 millions de dollars à trois entreprises pour développer et tester un réacteur à fission nucléaire sur la lune d’ici 2030.
L’étude des géantes de glace permettra aux astronomes de mieux comprendre comment le système solaire s’est formé et a évolué sur une période de 4,5 milliards d’années.
Le président chinois Xi Jinping a précédemment déclaré : « Explorer le vaste cosmos, développer l’industrie spatiale et faire de la Chine une puissance spatiale est notre rêve éternel. » ®
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