La chasse intensive à la baleine n’a pas privé le rorqual commun de sa diversité génomique

Les rorquals communs sont les deuxièmes plus grandes créatures de notre planète, dépassés uniquement par les rorquals bleus. Ils peuvent atteindre une longueur d’environ 20 mètres et nécessiter jusqu’à deux tonnes de nourriture par jour. En conséquence, ils libèrent d’énormes quantités de nutriments, avec des effets significatifs sur les écosystèmes des océans. Cependant, la chasse à la baleine industrielle a considérablement réduit leur nombre. Elle était orientée vers l’huile de baleines comme matière première et fut particulièrement intensive entre 1880 et un accord international en 1986.

Aujourd’hui, le nombre de rorquals communs dans le monde est estimé à environ 100 000 animaux ; l’espèce est considérée comme en voie de disparition selon la liste rouge. Une nouvelle étude menée par des scientifiques du LOEWE Center for Translational Biodiversity Genomics (TBG), du Senckenberg Biodiversity and Climate Research Center (SBiK-F) ainsi que d’instituts de recherche islandais et suédois montre les conséquences de leur décimation pour les populations et en particulier pour la diversité génomique des rorquals communs. Heureusement, leurs résultats ne montrent aucun affaiblissement génétique à long terme de cette espèce.

Après que les rorquals communs aient été chassés au début du XXe siècle jusqu’à ce que l’industrie baleinière locale s’effondre à certains endroits en raison de la baisse du nombre de prises – par exemple en 1904 dans les eaux autour du Finnmark norvégien – on craignait des conséquences flagrantes, notamment l’extinction de l’espèce par consanguinité. Pour l’étude publiée dans la revue scientifique Biologie moléculaire et évolution, les scientifiques ont examiné pour la première fois 51 génomes d’une population de rorquals communs de l’Atlantique Nord dans les eaux islandaises. En utilisant les échantillons de 1989, 2009 et 2018, ils ont développé des modèles démographiques qui permettent de tirer des conclusions sur les changements de population sur environ 800 ans. Les analyses se sont concentrées sur la question de savoir si la chasse à la baleine affectait également la diversité génétique des rorquals communs.

L’équipe conclut que la chasse à la baleine a eu un fort impact sur les populations de l’Atlantique Nord, les décimant jusqu’à vingt pour cent de leur taille précédente en une centaine d’années. Cependant, l’équipe a également montré que différentes populations étaient touchées différemment par la chasse à la baleine, car les génomes de certains animaux ne montraient que peu ou pas de trace de cette réduction de population.

« L’examen de la diversité génétique d’une espèce nous permet de tirer des conclusions quant à savoir si et dans quelle mesure cette espèce peut s’adapter à de nouvelles conditions environnementales ou à des changements dans sa population, ou si elle est susceptible de disparaître », explique le premier auteur de l’étude, Magnus. Wolf du SBiK-F et de l’Institut d’écologie, d’évolution et de diversité de l’Université Goethe de Francfort. « Par conséquent, l’analyse génomique révèle souvent des développements avant qu’ils ne deviennent manifestes. Dans le cas des rorquals communs de l’Atlantique Nord, cependant, nous n’avons pu détecter aucune perte significative de diversité dans une perspective à long terme. »

D’autres conséquences génétiques au sein des stocks épuisés de rorquals communs semblent également avoir été absentes. Les scientifiques n’ont trouvé aucune preuve de consanguinité fréquente, où les génomes deviennent anormalement similaires, ni trouvé un grand nombre de défauts génétiques qui affecteraient la population à long terme. « De telles mutations se produisent tout le temps, mais elles sont plus importantes dans les petites populations, car parfois il n’y a pas d’animaux sans que la mutation ne prévale », explique Wolf.

Comparé à des espèces de baleines plus menacées comme la baleine bleue ou la baleine noire de l’Atlantique Nord, le rétablissement des rorquals communs semble être principalement entravé par l’influence actuelle de l’homme. Il s’agit notamment de l’augmentation du trafic maritime et de la pollution des mers. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé les rorquals communs parmi les espèces en voie de disparition. Par conséquent, leur situation n’est actuellement pas claire, déclare le professeur Axel Janke, scientifique principal de l’étude. « Il est fascinant de voir comment les découvertes génomiques peuvent ajouter à notre perspective sur la conservation des baleines. Le domaine de la génomique évolue non seulement vers une technologie clé pour la gestion de la conservation, mais nous aide également à comprendre ce qu’est la biodiversité et comment nous pouvons l’utiliser. Les baleines ne sont pas seulement animaux emblématiques, mais ils semblent également résistants au cancer malgré leur longue durée de vie pouvant aller jusqu’à cent ans et leur taille corporelle. Le décodage des mécanismes génomiques à l’origine de ce paradoxe pourrait nous aider à aborder l’une des maladies les plus percutantes de l’histoire humaine.