Le biologiste César Garzon recherchait une petite perruche en voie de disparition dans le sud de l’Équateur lorsqu’il a été averti qu’il risquait d’être kidnappé, soulignant le danger que courent les scientifiques dans ce pays riche en biodiversité et en proie à la violence des narcotiques.
« Fais ton travail ailleurs, car c’est dangereux ici », lui a dit un homme en avril, dans la ville minière en difficulté de Camilo Ponce Enriquez.
Cette nuit-là, le maire de la ville a été abattu. Plus tôt ce mois-ci, un affrontement entre groupes criminels dans la ville avait fait cinq morts, dont deux ont été retrouvés décapités et un brûlé.
Garzon, un ornithologue de l’Institut national de la biodiversité (Inabio), a tenté de poursuivre ses recherches dans une ville voisine, dont le maire a également été assassiné.
Fatigué du danger omniprésent, il fit ses valises et retourna à Quito.
Garzon étudie la perruche d’El Oro depuis deux décennies, travaillant pour sa conservation et soutenant la gestion durable de ses habitats.
Essentiellement vert, avec un front rouge, l’oiseau est endémique de l’Équateur et n’a été observé que dans les provinces d’Azuay et d’El Oro, au sud-ouest du pays.
Avec seulement 1 000 spécimens restants estimés, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) la classe comme étant en danger d’extinction.
Garzon a visité Camilo Ponce Enriquez, dans la province d’Azuay, pour traquer et étudier la perruche en voie de disparition.
Mais la ville riche en or est aux mains du gang de trafiquants de drogue Los Lobos, qui finance ses activités grâce à l’exploitation minière illégale.
« Nous restons dans l’incertitude et la frustration (…) Il y a un manque d’informations sur ce site », a-t-il déclaré à l’.
Il a déclaré que la violence était un coup porté à la conservation car « il pourrait y avoir des zones importantes qui abritent des espèces endémiques ou menacées et nous ne pouvons rien faire ».
Fenêtres d’opportunité
Coincé entre la Colombie et le Pérou, deux des plus grands producteurs de cocaïne au monde, l’Équateur, autrefois paisible, a connu une explosion de violence ces dernières années, alors que des gangs ennemis liés aux cartels mexicains et colombiens se disputent le contrôle du pays.
À mesure que les gangs ont gagné du terrain, les homicides en Équateur sont passés de six pour 100 000 habitants en 2018 à un record de 47 pour 100 000 en 2023.
Mario Yanez, un autre biologiste d’Inabio, a déclaré que son travail actuel consiste à trouver des « fenêtres d’opportunité » pour poursuivre les recherches malgré la violence.
Les scientifiques travaillent en étroite collaboration avec les communautés et les autorités locales et effectuent des excursions sur le terrain plus courtes ou se concentrent sur des espèces similaires situées dans des zones moins risquées.
« Le niveau de violence a conduit à des restrictions totales dans certaines zones du pays », notamment sur la côte et là où il y a des mines, a déclaré Yanez.
Ces lieux portent le « stigmate » de la violence et cela « limite malheureusement les fonds de coopération internationale pour pouvoir mener des actions de conservation », a-t-il ajouté.
La réserve privée de Lalo Loor, dans le sud-ouest de Manabi, est l’un des derniers vestiges intacts d’un écosystème unique en Équateur connu sous le nom de forêt sèche côtière, abritant de nombreuses espèces endémiques.
La province est également un haut lieu du trafic de drogue. En raison de la crise sécuritaire, les universités américaines ont annulé la visite annuelle des chercheurs et des étudiants dans la réserve, une source majeure de revenus pour Lalo Loor.
Leur absence prolongée pourrait forcer la fermeture du bureau administratif de la réserve, a déclaré la directrice Mariela Loor.
Judith Denkinger, biologiste allemande à l’université privée San Francisco de Quito, a déclaré à l’ qu’elle avait mis en suspens depuis 2022 ses deux décennies de recherches sur les baleines à bosse sur la côte de la province d’Esmeraldas, dans le nord-ouest du pays, en proie à des conflits et à la frontière avec la Colombie.
Elle n’a pas pu recueillir de données photographiques ou acoustiques sur les baleines à bosse qui viennent dans le Pacifique équatorial pour s’accoupler et mettre bas.
Elle a également souligné la situation critique des pêcheurs, avec lesquels elle travaille souvent en mer.
« Des pirates, qui sont généralement des narcotrafiquants, viennent les menacer, détourner leur bateau ou voler leur moteur ou les kidnapper » pour les forcer à se lancer dans le trafic de drogue, a-t-elle expliqué.
Daniel Vizuete, spécialiste en études sociales des sciences et technologies à l’Université Flacso de Quito, a déclaré que la recherche liée à l’environnement était « peut-être la plus érodée précisément parce qu’elle se déroule… dans des endroits où les institutions sont plus faibles ».
« Cela signifie que même la vie des chercheurs peut être en danger », a-t-il ajouté.
Il souligne également d’autres effets possibles de la violence criminelle sur la science, comme un « recul en termes de participation des femmes ».
© 2024