Comme il est courant dans l’industrie de l’énergie nucléaire, le combustible usé des quatre réacteurs est stocké dans des bassins qui éliminent la chaleur de la désintégration radioactive du combustible. Lorsque le combustible est retiré d’un réacteur, il y a beaucoup de décomposition et avec elle beaucoup de chaleur, de sorte que les centrales ont besoin d’électricité pour faire fonctionner les pompes qui font circuler l’eau du réservoir.
L’AIEA a déclaré que le combustible usé de Tchernobyl – il y en a plus de 20 000 – est suffisamment vieux et suffisamment détérioré pour que les pompes de circulation ne soient pas nécessaires pour assurer leur sécurité.
« La charge thermique de la piscine de stockage du combustible usé et le volume d’eau de refroidissement contenu dans la piscine sont suffisants pour maintenir une évacuation efficace de la chaleur sans avoir besoin d’alimentation électrique », a déclaré l’agence.
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L’autre source majeure de déchets nucléaires est constituée par les ruines du réacteur détruit lors de l’accident de 1986. Environ 200 tonnes de carburant y restent dans un mélange semblable à de la lave avec du béton fondu, du sable et des produits chimiques qui ont été déversés sur le réacteur pendant la catastrophe. Ce mélange se retrouve partout dans les restes du réacteur. Certaines parties de celui-ci sont totalement inaccessibles et n’ont été explorées que par forage.
Un réacteur en fonctionnement a besoin de pompes pour faire circuler l’eau autour du cœur, le gardant au frais et modérant la réaction nucléaire pour éviter une fusion. Il n’y a pas d’eau de refroidissement dans les restes chaotiques et confus du réacteur, de sorte que la panne de courant ne les affecterait pas.
Cependant, ces dernières années, il y a eu des incidents où des réactions nucléaires ont commencé spontanément dans des poches de ces matériaux contenant du combustible, entraînant des pics de rayonnement. Sans surveillance – niveaux d’humidité en plus des niveaux de rayonnement – les travailleurs ne sauraient pas si un nouvel incident s’est produit.
Depuis 2017, le réacteur détruit est recouvert d’une grande structure voûtée destinée à enfermer les déchets et à protéger contre tout dégagement de rayonnement. L’ouvrage est également destiné à permettre les travaux d’évacuation des déchets pour un stockage à long terme.