Une équipe de recherche internationale comprenant l’Université de Göttingen a étudié les chances de survie des cultures de kombucha dans des conditions semblables à celles de Mars. Le kombucha est connu comme une boisson, parfois appelée champignon du thé ou thé aux champignons, qui est produit en fermentant du thé sucré à l’aide de cultures de kombucha, une culture symbiotique de bactéries et de levures. Bien que l’environnement martien simulé ait détruit l’écologie microbienne des cultures de kombucha, étonnamment, une espèce bactérienne productrice de cellulose a survécu. Les résultats ont été publiés dans Frontières en microbiologie.
Les scientifiques du projet « Biology and Mars Experiment » (BIOMEX) avaient déjà envoyé des cultures de kombucha vers la Station spatiale internationale (ISS) en 2014 avec le soutien de l’Agence spatiale européenne. L’objectif était d’en savoir plus sur la robustesse de la cellulose en tant que biomarqueur, l’architecture génomique du kombucha et son comportement de survie dans des conditions extraterrestres. Après un an et demi dans des conditions martiennes simulées à l’extérieur de l’ISS, les échantillons ont été réactivés sur Terre et cultivés pendant encore deux ans et demi.
Le chef de l’Institut de médecine vétérinaire de l’Université de Göttingen, le professeur Bertram Brenig, était responsable du séquençage et de l’analyse bioinformatique des métagénomes des cultures réactivées et des cultures individuelles de kombucha dans une équipe avec des chercheurs de l’Université de Minas Gerais au Brésil. « Sur la base de notre analyse métagénomique, nous avons constaté que l’environnement martien simulé perturbait considérablement l’écologie microbienne des cultures de kombucha. Cependant, nous avons été surpris de découvrir que les bactéries productrices de cellulose du genre Komagataeibacter ont survécu. »
Les résultats suggèrent que la cellulose produite par les bactéries est probablement responsable de leur survie dans des conditions extraterrestres. Cela fournit également la première preuve que la cellulose bactérienne pourrait être un biomarqueur de la vie extraterrestre et que les membranes ou films à base de cellulose pourraient être un bon biomatériau pour protéger la vie et produire des biens de consommation dans les colonies extraterrestres.
Un autre aspect intéressant de ces expériences pourrait être le développement de nouveaux systèmes d’administration de médicaments (par exemple, le développement de médicaments utilisables dans l’espace). Un autre objectif était d’étudier les changements dans la résistance aux antibiotiques : l’équipe de recherche a pu montrer que le nombre total de gènes de résistance aux antibiotiques et aux métaux – ce qui signifie que ces micro-organismes pourraient survivre malgré les antibiotiques ou les métaux dans l’environnement – était enrichi dans les cultures exposées. « Ce résultat montre que les difficultés associées à la résistance aux antibiotiques en médecine dans l’espace devraient faire l’objet d’une attention particulière à l’avenir », ont déclaré les scientifiques.
Daniel Santana de Carvalho et al, le membre de la communauté microbienne de Kombucha exposé à l’espace Komagataeibacter oboediens n’a montré que des changements mineurs dans son génome après sa réactivation sur Terre, Frontières en microbiologie (2022). DOI : 10.3389/fmicb.2022.782175