Une grande équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions en Allemagne, en Autriche et en Suède a découvert le virus derrière la mystérieuse maladie « stupéfiante » qui tue des chats à travers l’Europe. Le groupe a rédigé un article décrivant son travail, mais il n’a pas encore été évalué par des pairs – ils l’ont publié sur le bioRxiv site de prépublication.
La maladie stupéfiante qui afflige les chats est connue de la science depuis près d’un demi-siècle, mais elle est devenue plus préoccupante en 2020 lorsqu’elle a tué un capybara, un âne et un kangourou arboricole en Allemagne. Au fil des ans, il est devenu associé à l’encéphalite chez une grande variété d’animaux.
Plus récemment, la maladie neurologique a surtout touché les chats domestiques. Les symptômes comprennent la perte de capacité à rétracter les griffes, des tremblements, une perte de contrôle des membres et des convulsions. Les chats atteints de la maladie chancellent comme s’ils étaient ivres, d’où son surnom. La maladie progresse sur environ deux semaines et il n’existe aucun remède connu. Il existe également très peu de traitement pour les animaux infectés. On ne sait pas combien de temps il faut pour tuer des chats, car la plupart des victimes, sinon toutes, ont été euthanasiées pour des raisons humanitaires.
L’étude initiale de la maladie a suggéré qu’elle était causée par le virus de la maladie de Borna, mais les travaux ultérieurs n’ont pas confirmé cette idée. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont examiné plus sérieusement la maladie en tentant de trouver sa source. Ils ont collecté les cerveaux de 29 chats euthanasiés sur des sites en Allemagne, en Autriche et en Suède. Chacun des cerveaux a été scanné pour rechercher des preuves de l’ADN du virus Borna, mais aucun n’a été trouvé. Ils ont cependant trouvé le virus de la rustrela dans 28 des cerveaux. Le virus de la rustrela est un parent du virus de la rubéole qui infecte les humains.
Les chercheurs concluent que leurs découvertes suggèrent fortement que le virus de la rustrela est la cause d’une maladie stupéfiante chez les chats et notent que le virus a généralement été observé chez les souris des bois. Ils suggèrent en outre qu’il infecte probablement également un nombre inconnu d’autres mammifères, y compris peut-être des humains.
Kaspar Matiasek et al, Le mystère de la « maladie stupéfiante » mortelle dévoilé : le nouveau virus de la rouille provoque une encéphalomyélite sévère chez les chats domestiques, bioRxiv (2022). DOI : 10.1101/2022.06.01.494454
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