Rien ne rend les experts des ouragans plus fous que le sentiment « Oh, c’est juste une catégorie 1. »
Ce n’est pas seulement une attitude ennuyeuse, c’est mortelle. Il ne se passe guère de saison des ouragans sans un nouvel exemple de tempête de faible catégorie causant plus de problèmes que prévu.
L’année dernière, l’ouragan Ida a balayé de la Louisiane à New York, tuant 87 personnes. Mais plus de personnes sont mortes dans le nord-est – où les restes de la tempête, pas même une dépression tropicale à l’époque, ont provoqué des crues éclair catastrophiques – qu’en Louisiane, où Ida a atteint la catégorie 4.
Seize ans plus tôt, l’ouragan Katrina avait touché terre presque au même endroit, cimentant sa place comme l’un des ouragans les plus destructeurs de l’histoire moderne. Plus de 1 800 personnes sont mortes.
C’était « seulement » une catégorie 3.
Les scientifiques soutiennent depuis longtemps que le système familier des catégories 1 à 5 auquel les observateurs des ouragans sont habitués n’explique pas assez bien le risque de tempête. Et ils ont proposé toutes sortes de nouvelles façons de les catégoriser.
« Si Katrina est un 3 sur une échelle de 1 à 5, alors cette échelle est cassée. Nous devons faire autre chose », a déclaré Phil Klotzbach, météorologue à l’Université de l’État du Colorado.
Le principal problème est que l’échelle, développée par l’ingénieur civil de Coral Gables Herbert Saffir et le directeur du National Hurricane Center Robert Simpson en 1973, n’a été conçue que pour classer les tempêtes en fonction de la vitesse du vent. Mais ce n’est pas ainsi que le public le voit.
« C’est effectivement transformé non seulement pour être la menace du vent, mais toutes les menaces d’un ouragan », a déclaré Klotzbach.
Et il y en a beaucoup. Les ouragans et les tempêtes tropicales peuvent non seulement apporter des vents violents dévastateurs, mais aussi de fortes ondes de tempête, des pluies torrentielles et même des tornades.
Avec une autre saison des ouragans « au-dessus de la moyenne » de six mois commençant le 1er juin, des scientifiques comme Klotzbach se demandent si un nouveau système de catégories pourrait mieux expliquer l’énorme danger que représentent ces tempêtes et aider à sauver des vies.
Nouveaux indices et échelles suggérés
Le problème que certains scientifiques ont avec l’échelle de Saffir-Simpson est que les vitesses du vent ne se traduisent pas nécessairement sur terre. Ils sont généralement mesurés à des milliers de pieds dans les airs avec des avions de chasse aux ouragans pendant que les tempêtes sont au-dessus de l’océan.
« Vous ne trouverez jamais un vent de 150 mph soutenu sur terre », a déclaré Klotzbach. « A la minute où cette tempête arrive sur terre, ce vent n’existe plus. »
Et une mesure ne parle pas pour toute la tempête. Les ouragans ne sont pas un seul point. Ils couvrent une vaste bande, avec les vents les plus forts généralement du côté est de la direction dans laquelle se déplace la tempête.
C’est là qu’intervient une mesure alternative, l’échelle d’énergie cinétique intégrée. Elle classe les tempêtes de 0,00 à 4,99 en fonction de l’énergie de l’ensemble du champ de vent d’une tempête. Les scientifiques disent qu’il offre une image plus réaliste de la force totale d’une tempête.
Il y a aussi le Cyclone Damage Potential Index, qui note les tempêtes de 1 à 10 en fonction de la vitesse du vent, de la taille de la tempête et de sa vitesse de déplacement. Cela peut être utile pour faire la différence entre une tempête avec une vitesse de vent élevée qui zoome et une plus faible qui persiste plus longtemps au même endroit.
L’industrie privée est également de la partie avec les échelles alternatives. En 2019, Accuweather a introduit l’échelle RealImpact, une échelle à six points qui évalue la vitesse du vent, la taille de la tempête, le potentiel d’inondation et la population de la zone qu’une tempête devrait frapper.
Klotzbach privilégie une échelle de 1 à 5 basée sur la pression barométrique, qui diminue à mesure qu’une tempête se renforce. Les chasseurs d’ouragans mesurent la pression en déposant un capteur au cœur de la tempête qui renvoie les données aux chercheurs au fur et à mesure qu’elle tombe.
Dans un article de 2020, lui et d’autres chercheurs ont découvert que la catégorisation des tempêtes en fonction de la pression était mieux corrélée aux dommages et aux décès que la vitesse du vent seule. Ils ont également constaté que cette échelle correspondait étroitement aux impacts réels des tempêtes plus anciennes ; il n’a enregistré aucune tempête puissante comme faible, ou vice versa.
« C’est mon argument. La simplicité », a-t-il déclaré.
Le rôle des précipitations
Pour Marshall Shepherd, directeur du programme des sciences atmosphériques de l’Université de Géorgie, le plus gros problème avec le système actuel de classement des ouragans est la pluie.
Il a souligné l’ouragan Florence, qui a grondé vers la côte atlantique en tant que catégorie 4 mais s’est effondré en catégorie 1 avant de débarquer en Caroline du Nord. Lorsque les déclassements de catégorie ont fait la une des journaux en 2018, certains résidents ont décidé d’ignorer les ordres d’évacuation antérieurs et de rester sur place. Mais la pluie et l’onde de tempête de la tempête la plus faible ont tout de même provoqué des inondations record qui ont tué des dizaines de personnes et laissé des centaines d’autres nécessitant des évacuations de secours.
Au cours d’une carrière de recherche, Shepherd a découvert que les petites tempêtes peuvent avoir un impact énorme en termes de précipitations, une pluie à laquelle les observateurs de tempêtes ne prêtant attention qu’aux catégories peuvent ne pas être préparés.
« Nous nous préparons tous comme nous le devrions pour les catégories 3, 4, 5, mais souvent la plus importante en termes de précipitations peut être une tempête tropicale », a-t-il déclaré. « Je vois tout le temps des débats sur Twitter, est-ce un Cat 2 ou un Cat 1 fort ? Et je dis que ça n’a pas d’importance, les impacts sont les mêmes. »
Shepherd et d’autres chercheurs ont proposé une métrique pour résoudre ce problème, qui va de pair avec les catégories d’ouragans. Ils l’appellent le « multiplicateur de précipitations extrêmes ».
Les chercheurs ont découvert que les tempêtes historiques se situaient entre 1 et 7 sur l’échelle. L’ouragan Florence s’est classé 5,7 le jour où il a touché terre, le deuxième plus élevé de toutes les tempêtes historiques après l’ouragan Harvey.
Shepherd a déclaré que l’échelle pourrait être utilisée pour toutes les tempêtes de pluie, pas seulement pour les ouragans. Des gens meurent chaque année après avoir conduit sur des routes et des ponts inondés parce qu’ils ne comprennent pas le danger.
« Jusqu’à ce que nous amplifions fondamentalement le risque d’inondation et d’eau en général pour les tempêtes de pluie, c’est toujours un défi de fond pour transmettre également le risque d’ouragan », a-t-il déclaré.
« Une chose assez institutionnalisée »
Le fait que l’échelle de Saffir-Simpson ne reflète pas avec précision le danger d’une tempête n’est pas un mystère pour les experts du National Hurricane Center. Mais il est difficile de se passer de l’une des échelles les plus reconnaissables au monde.
« C’est une chose assez institutionnalisée; même si nous choisissons de ne pas l’utiliser, les gens vont en parler », a déclaré Michael Brennan, chef de branche de l’unité spécialisée dans les ouragans au centre des ouragans.
Pour défendre Saffir-Simpson, Brennan a déclaré que cela fonctionnait bien pour les navires et certaines des îles les plus montagneuses des Caraïbes, où la principale menace d’une tempête est le vent. Et d’ailleurs, il n’y a pas de candidat principal pour un remplacement.
« Il n’y a vraiment aucune autre échelle unique qui engloberait tous les risques d’une manière qui serait facile à communiquer au public », a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, l’approche du centre des ouragans a été de minimiser l’ampleur et de se concentrer sur les risques individuels. Le centre a lancé une carte qui montre l’heure d’arrivée estimée des vents de force ouragan et une autre qui prédit la quantité d’onde de tempête qu’une communauté pourrait voir.
Le centre des ouragans a également lancé un nouvel ensemble de veilles et d’avertissements d’onde de tempête aux côtés de ses veilles et avertissements d’ouragan.
« Si vous dites à quelqu’un qu’il s’agit d’une tempête de lettre X, que fait cette personne à ce sujet? Cela ne lui dit rien à ce sujet », a déclaré Brennan. « Comment obtenez-vous des informations exploitables pour les personnes sur lesquelles elles prennent les mesures appropriées. »
© 2022 Miami Herald.
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