Combien y a-t-il de nappes de pétrole dans l’océan ? Où sont-ils et d’où viennent-ils ? Ces questions semblent faciles, mais avec 139 millions de miles carrés d’océan, suivre ces traînées glissantes à la surface de l’océan n’est pas une tâche facile. Maintenant, cependant, les chercheurs ont exploité les capacités uniques des satellites pour compiler ce qu’ils croient être la première carte mondiale des nappes de pétrole. Leurs conclusions, publiées jeudi dans La scienceindiquent qu’entre 2014 et 2019 le pétrole a couvert une superficie totale de plus de deux fois la taille de la France et que la grande majorité provenait de sources humaines.
Les nappes de pétrole sont des couches microscopiques d’hydrocarbures. Ils n’apparaissent pas toujours d’une couleur différente de celle de l’océan environnant sur les images satellite, car la lumière peut les traverser. Mais les nappes changent la façon dont l’eau réfléchit la lumière du soleil, tout comme l’essence renversée par une voiture peut provoquer une lueur arc-en-ciel dans une flaque d’eau sur la route. Les surfaces huileuses modifient également la façon dont l’eau ondule lorsqu’il y a du vent, ce qui rend les zones couvertes d’huile de la surface de la mer plus calmes et plus lisses que les zones environnantes. Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des algorithmes informatiques pour rechercher ces « empreintes digitales » de pétrole, qui peuvent être utilisées pour mesurer la douceur de l’océan, dans plus d’un demi-million d’images radar collectées par les satellites Sentinel de l’Agence spatiale européenne. En utilisant cette nouvelle technique, les scientifiques ont découvert des nappes aussi petites que quelques pâtés de maisons et couvrant 80% de la surface des océans du monde.
Les plus grandes nappes de pétrole ont été découvertes en mer de Java (entre plusieurs îles d’Indonésie), en mer Méditerranée et en mer de Chine méridionale. Ensemble, les nappes de ces trois zones représentaient près d’un tiers de tout le pétrole découvert par les chercheurs. La région la plus couverte de pétrole était la mer Caspienne, où 20 % de l’eau était recouverte de nappes, contre une moyenne de 4 % dans les océans du monde.
L’auteur principal de l’étude, Yanzhu Dong, et ses collègues voulaient aller au-delà de la détermination de la taille et de l’emplacement des nappes de pétrole. Ils voulaient également identifier les sources. L’objectif initial de leur étude était de trouver des zones où le pétrole suinte naturellement du fond marin. Cela peut être distingué de l’activité humaine, car les nappes naturelles ont tendance à avoir une longue durée de vie à un endroit, de sorte que de telles nappes continueraient à apparaître au cours des cinq années d’imagerie satellite utilisées dans l’étude. Ces suintements naturels se produisent dans le monde entier, mais sont des causes particulièrement notables de déversements d’hydrocarbures dans le golfe du Mexique, sur les côtes de l’Équateur et du Pérou et sur la côte californienne.
Les nouvelles découvertes ont doublé le nombre de nappes naturelles connues, et les chercheurs ont également noté que beaucoup d’autres coïncidaient avec les routes maritimes, les oléoducs et les plates-formes de forage. Dans certains cas, même des plates-formes et des navires qui fuyaient pourraient être détectés sur les images satellites. Sur la base d’études antérieures, « on pensait que les infiltrations naturelles et le pétrole provenant des activités humaines étaient à peu près les mêmes », explique Dong, géographe à l’Université de Nanjing en Chine. « Mais nos nouvelles découvertes montrent que plus de 90% de tous les déversements de pétrole dans les océans sont d’origine humaine. »
La majeure partie de cette empreinte pétrolière humaine est concentrée à moins de 100 milles de terre. « Depuis l’an 2000, la population de la planète a augmenté [about] deux billions. Et ces deux milliards de personnes ? La plupart d’entre eux sont côtiers », explique le co-auteur de l’étude, Ian MacDonald, océanographe à la Florida State University. «Avec cette croissance démographique, vous avez des réseaux industriels et routiers et le transport de véhicules. Ce ruissellement de la terre contribue au pétrole de l’océan.
Sans surprise, l’étude a révélé que les contributions les plus importantes provenaient des pipelines dans des zones connues pour leurs infrastructures pétrolières, telles que la mer du Nord et le golfe de Guinée. (Les chercheurs ont trouvé la plus grande contribution des pipelines dans le golfe du Mexique fortement foré, mais il est plus difficile d’identifier le pétrole qui s’est déversé de ce puits dans la région car il abrite également l’un des plus grands suintements naturels). Mais à l’échelle mondiale, les plates-formes qui fuient et les oléoducs percés ne représentent qu’une infime partie de l’approvisionnement en pétrole. La quasi-totalité des 550 000 milles carrés de nappes humaines – un peu plus que la superficie terrestre du Pérou – provenait du pétrole qui traînait derrière les navires et emporté par la pluie. « Nous avons une chaîne d’approvisionnement mondialisée », déclare MacDonald. « Depuis 2000, le volume des expéditions internationales a presque triplé. »
Les signaux indiquant la navigation ont été plus clairement observés dans les principales régions portuaires telles que la mer de Chine méridionale, mais aussi dans les océans plus profonds. Dans les zones de haute mer, Dong et son équipe ont découvert 21 nappes à proximité des navires et dans les voies de navigation, où le pétrole flottant a tendance à former une forme linéaire révélatrice. « Ce sont ces petits déversements qui dominent, plutôt que les gros, qui captent l’attention des médias et l’imagination du public », déclare Ira Leifer, scientifique spécialiste des marées noires et PDG d’une société de technologie verte appelée Bubbleology Research International. Leifer n’a pas participé à la nouvelle étude mais a écrit un article d’accompagnement dans La science sur les effets complexes du pétrole sur les écosystèmes marins. « Je ne m’y attendais pas vraiment parce que je n’y ai pas pensé. Mais c’est l’un de ceux [instances] Où que vous alliez, donnez à Homer Simpson un ‘D’oh !' »
Leifer suggère que l’utilisation d’algorithmes pour rechercher des images satellites pourrait devenir un moyen puissant et accessible d’évaluer l’efficacité des efforts de prévention des déversements d’hydrocarbures. Cependant, il prévient que les marées noires en mer n’indiquent pas nécessairement des effets destructeurs immédiats dans les zones touchées. Certains micro-organismes peuvent décomposer les nappes pour les utiliser comme nourriture, et bien que de fortes concentrations de pétrole dans l’eau soient toxiques pour la vie marine, certains écosystèmes peuvent probablement tolérer de petites quantités. La quantité exacte de pétrole en trop nécessite une étude plus approfondie, en particulier dans les zones côtières.
Selon Deborah French McCay, océanographe et directrice de recherche et modélisation au sein du groupe RPS, une société dont les services incluent le conseil en environnement. Elle n’a pas participé à la nouvelle étude.
Dong espère que la révélation de l’ampleur massive des nappes de pétrole d’origine humaine stimulera la coopération internationale pour mieux protéger l’environnement marin, en particulier le long des côtes, et pas seulement en termes de pollution par les hydrocarbures. « L’empreinte des nappes de pétrole peut également être considérée comme un indicateur de l’activité humaine », dit-elle. « Nous pensons que ces résultats vont alerter l’humanité sur la façon dont les humains polluent l’océan. »
La carte des déversements d’hydrocarbures dans l’océan montre suffisamment de points sordides pour couvrir la France – Deux fois est apparue en premier sur Germanic News.