Dawn Staley et la Caroline du Sud ont renforcé leur défense et remporté leur deuxième championnat national, étouffant UConn dimanche soir avec une victoire de 64-49 qui a mis fin à la séquence sans défaite des Huskies dans les matchs pour le titre.
Destanni Henderson a affiché un sommet en carrière de 26 points, Aliyah Boston a ajouté 11 points et 16 rebonds, et les Gamecocks ont donné aux Huskies de Geno Auriemma leur première défaite en 12 matchs pour le titre NCAA.
Avec Staley aux commandes, la Caroline du Sud a amené UConn à l’école, en tête d’une course fil à fil en tant que meilleure équipe du pays dans un sondage germanique. Les Gamecocks ont également remporté le championnat en 2017 avec A’ja Wilson à la barre.
Cette fois, c’est Boston, la joueuse AP de l’année, et ses joueurs de Post South Carolina qui ont dominé la plus grande scène du jeu. Les Gamecocks ont dépassé UConn par 25, dont un avantage de 21-6 sur les planches offensives. Ils ont également affronté la star Paige Bueckers et les Huskies en défense, comme ils l’ont fait toute la saison.
C’était la nuit de Caroline du Sud depuis le début. Les Gamecocks (35-2) ont pris une avance de 11-2, captant presque tous les rebonds de part et d’autre du terrain. Ils menaient 22-8 après un quart-temps, pour le plus grand plaisir de leurs fidèles fans, qui ont fait le déplacement jusqu’à Minneapolis pour faire partie de la foule à guichets fermés.
UConn (30-6) a traîné par 16 au deuxième quart avant que Bueckers, originaire du Minnesota, ne se lance. Après un seul tir au premier quart, elle a marqué neuf points au deuxième pour mettre les Huskies 35-27 à la mi-temps. Elle est diplômée à 14 ans.
Une course de 8-2 au début du troisième quart a donné à la Caroline du Sud une avance de 43-29 avant que les Huskies ne commencent enfin à se connecter derrière l’arc. UConn a raté ses huit premières tentatives de trois points jusqu’à ce que Caroline Ducharme en fasse une de l’aile et Evina Westbrook enchaîne avec une autre pour placer les Huskies à 43-37.
Ils ne pouvaient pas se rapprocher à cause de Henderson.
La garde senior a eu un match de trois points pour terminer le troisième quart, puis a obtenu les quatre premiers points de l’équipe au quatrième pour restaurer l’avance à deux chiffres et les Huskies n’ont pas réussi à récupérer.
Il s’agissait du premier voyage d’UConn au match de championnat depuis 2016, lorsque les Huskies ont remporté le dernier de quatre titres consécutifs. Depuis lors, l’équipe a subi des défaites déchirantes en demi-finale nationale, perdant deux fois en prolongation avant d’affronter Stanford vendredi soir. Les Huskies tentaient de remporter leur 12e titre dans la même ville où ils avaient remporté leur premier en 1995.
Auriemma a déclaré samedi que les Huskies étaient entrés dans le match en tant que meilleure équipe après que son équipe ait remporté chacun de leurs 11 titres. Ils ne l’étaient certainement pas dimanche.
Cela avait été l’une des saisons les plus difficiles de la carrière d’Auriemma au Temple de la renommée. UConn a surmonté la perte de huit joueurs pendant au moins deux matchs en raison d’une blessure ou d’une maladie, y compris Buckers, qui a été absent pendant près de trois mois en raison d’une blessure au genou. Elle est revenue fin février mais n’était pas au niveau qui lui avait valu sa joueuse AP de l’année la saison dernière en tant que recrue.