Après avoir fait un passage rapproché sur la Lune et s’être aventurée plus loin dans l’espace que n’importe quel vaisseau spatial habitable précédent, la capsule Orion de la NASA doit éclabousser dimanche lors du test final d’une mission à fort enjeu appelée Artemis.
Alors qu’il se précipite dans l’atmosphère terrestre à une vitesse de 25 000 miles (40 000 kilomètres) par heure, le voyageur en forme de boule de gomme devra résister à une température de 2 800 degrés centigrades (5 000 Fahrenheit), soit environ la moitié de celle de la surface du soleil.
Splashdown dans le Pacifique au large de l’île mexicaine de Guadalupe est prévu pour 17h39 GMT (9h39 heure locale).
Réussir cette mission d’un peu plus de 25 jours est essentiel pour la NASA, qui a investi des dizaines de milliards de dollars dans le programme Artemis pour ramener les gens sur la Lune et se préparer à un voyage ultérieur, un jour, vers Mars.
Jusqu’à présent, le premier test de ce vaisseau spatial sans équipage s’est très bien passé.
Mais ce n’est que dans les dernières minutes de ce voyage que survient le véritable défi : voir si le bouclier thermique d’Orion, le plus grand jamais construit, tient vraiment la route.
« Il s’agit d’un équipement essentiel à la sécurité. Il est conçu pour protéger le vaisseau spatial et les passagers, les astronautes à bord. Le bouclier thermique doit donc fonctionner », a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis.
Un premier test de la capsule a été effectué en 2014 mais cette fois la capsule est restée en orbite terrestre, elle est donc revenue dans l’atmosphère à une vitesse plus lente d’environ 20 000 miles par heure.
Choppers, plongeurs et bateaux
Un navire de la marine américaine, l’USS Portland, a été positionné dans le Pacifique pour récupérer la capsule Orion dans un exercice que la NASA répète depuis des années. Des hélicoptères et des canots pneumatiques seront également déployés pour cette tâche.
Le vaisseau spatial qui tombe sera d’abord ralenti par l’atmosphère terrestre, puis par un réseau de 11 parachutes jusqu’à ce qu’il ralentisse à une vitesse de 20 miles (30 kilomètres) par heure lorsqu’il touchera finalement les eaux bleues du Pacifique.
Une fois sur place, la NASA laissera Orion flotter pendant deux heures, soit bien plus longtemps que si des astronautes étaient à l’intérieur, afin de collecter des données.
« Nous verrons comment la chaleur revient dans le module de l’équipage et comment cela affecte la température à l’intérieur », a déclaré Jim Geffre, responsable de l’intégration des véhicules Orion à la NASA.
Des plongeurs attacheront ensuite des câbles à Orion pour le hisser sur l’USS Portland, qui est un navire de quai de transport amphibie, dont l’arrière sera en partie submergé. Cette eau sera pompée lentement afin que le vaisseau spatial puisse reposer sur une plate-forme conçue pour la contenir.
Tout cela devrait prendre environ quatre à six heures à partir du moment où le navire éclabousse pour la première fois.
Le navire de la Marine se dirigera ensuite vers San Diego, en Californie, où le vaisseau spatial sera déchargé quelques jours plus tard.
À son retour sur Terre, le vaisseau spatial aura parcouru 1,4 million de kilomètres depuis son décollage le 16 novembre à l’aide d’une fusée monstrueuse appelée SLS.
À son point le plus proche de la Lune, il a volé à moins de 80 miles (130 kilomètres) de la surface. Et il a battu le record de distance pour une capsule habitable, s’aventurant à 268 000 milles (432 000 kilomètres) de notre planète.
Artémis 2 et 3
La récupération du vaisseau spatial permettra à la NASA de collecter des données cruciales pour les futures missions.
Cela comprend des informations sur l’état du navire après son vol, des données provenant de moniteurs qui mesurent l’accélération et les vibrations, et les performances d’un gilet spécial placé sur un mannequin dans la capsule pour tester comment protéger les personnes contre les radiations lors d’un vol dans l’espace.
Certains composants de la capsule devraient pouvoir être réutilisés dans la mission Artemis 2, qui est déjà à un stade avancé de planification.
Cette prochaine mission prévue pour 2024 emmènera un équipage vers la Lune mais toujours sans y atterrir. La NASA devrait bientôt nommer les astronautes sélectionnés pour ce voyage.
Artemis 3, prévue pour 2025, verra un engin spatial atterrir pour la première fois au pôle sud de la Lune, qui contient de l’eau sous forme de glace.
Seulement 12 personnes, tous des hommes blancs, ont mis le pied sur la Lune. Ils l’ont fait lors des missions Apollo, dont la dernière remonte à 1972.
Artemis doit envoyer une femme et une personne de couleur sur la Lune pour la première fois.
L’objectif de la NASA est d’établir une présence humaine durable sur la Lune, à travers une base à sa surface et une station spatiale tournant autour d’elle. Faire apprendre aux gens à vivre sur la Lune devrait aider les ingénieurs à développer des technologies pour un voyage de plusieurs années sur Mars, peut-être à la fin des années 2030.
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